Гвардейцы молча козырнули, а из двери, в которую убежал лорд Гредо, начали входить девушки. Я развернулся и уставился на них, не скрывая своего интереса. Одинаковые серые платья из тонкого полотна. Белые платочки. Скромно опущенные глазки и чинно сложенные руки.
Мою растерянность скрыла Инира:
– Добрый день, леди. Меня зовут леди Аннелора Керленская. С вами пожелал познакомиться Его Величество Вайнор Вадерский.
Одновременно пятнадцать пар глаз вскинулись на меня, и я оторопел: все девушки были синеглазыми! Абсолютно все!
– Присядьте леди, – попросила Ини. – Можете занять свои обычные места.
Немного потолпившись, воспитанницы расселись на диванчики. Ни одна не посягнула на трон:
– Кто обычно сидит здесь, леди? – спросила Инира.
Воцарилась тишина. Но мою возлюбленную соколицу трудно было смутить. Она немедленно указала небрежным движением руки на ближайшую даму:
– Отвечайте, леди.
– Герцог Астон, – ответила девушка, вновь поразив меня яркой синевой глаз.
Инира удовлетворенно кивнула.
– Что ж, леди, я постараюсь объяснить вам, для чего вас здесь собрали. Одна из вас является племянницей его величества…
Девушки, к удивлению, на эту информацию реагировали как-то слабо – несколько легких вскриков, шепот. Я ожидал обмороков или хотя бы истерик.
– Вероятно, вам говорили об этом? Леди? – Инира вновь обратилась к приглянувшейся ей девушке.
– Да, ваша светлость. Герцог сообщил нам, что одна из нас является его дочерью и, возможно, когда-нибудь станет королевой.
– Вот как… – Ини оглядела девушек и немного склонила голову к плечу: – Остальным обещали места фрейлин, а двум лучшим – статс-дам?
– Верно, – синеглазка не смутилась. Похоже, герцог провел среди воспитанниц серьезную работу.
– А сами вы не знаете, кто из вас герцогиня? – полюбопытствовала маркиза, пока Камил аккуратно размазывал капельку моей крови по свитку.
– Нет, – девушка покачала головой, украдкой наблюдая за действиями моего телохранителя.
– Значит, сейчас узнаете, – слабо усмехнулась Инира, увидев, что Камил скрутил свиток и, размахнувшись, кинул его в сторону окна.
И почему я не удивился, когда свиток приземлился на колени той самой синеглазке? Она вздрогнула и залилась жарким румянцем.
– Поздравляю, – серьезно сказала Инира. – Представитесь?
– М-меня зовут Аделаида… – неуверенно проговорила девушка.
Я нахмурил брови, достаточно было спросить, как зовут девушку, чтобы обнаружить ее. Но племянница неожиданно закончила:
– …Констанс.
– Аделаида Констанс? – уточнила Инира, потом повернулась к остальным девушкам: – леди, прошу вас представиться.
– Аделаида Марсия…
– Аделаида Диана…
– Аделаида Жозефина…
Все девушки имели два имени, и первым из них было «Аделаида».
– Прекрасно, леди, – сказал я, когда все девушки представились. – Поскольку моя племянница немедленно отправляется в столицу, вы поедете следом. Увы, даже принцессе крови четырнадцать дам в штате не полагается. Поэтому в ваших интересах привлечь к себе внимание моей будущей супруги. Если вы докажете свою полезность, кто-то из вас будет фрейлиной королевы.
Я специально сказал это, чтобы посмотреть, как воспитывал девушек герцог. Если они тотчас метнутся в сторону – значит, он вообще не собирался оставлять «лишних» дам в живых, во всяком случае, всех. Но девушки невольно сплотились вокруг Констанс.
В разговор вмешалась Инира:
– Леди, вы можете пойти собрать вещи. Если у вас есть слуги – поручите это им. Я, с вашего позволения, хотела бы увидеть комнаты, в которых вы учились.
Воспитанницы охотно устремились в ту же самую дверь, в которую вошли. Только Констанс шла в сопровождении телохранителя (я приказал сопровождать ее Камилу).
– Простите, леди Констанс, но некоторое время господин Камил будет сопровождать вас повсюду, – объяснил я девушке, удивленно поглядывающей на элегантного красавца.
– Как скажете, Ваше Величество, – девушка опустила глаза, а мы с Инирой прошли в другую дверь, шепотом обмениваясь мнениями.
– Где он набрал столько схожих девушек? – удивлялся я. – Ведь они и внешне похожи!
– Не похожи, – покачала головой Инира, напряженно размышляя. – Они схожи лишь ростом, цветом глаз и волос, а эти признаки можно изменить магически. Но, Вайнор! – Девушка развернулась ко мне. – Ты увидел? Они все аристократки!
Я помолчал. А потом до меня дошло! Так вот как герцог обеспечивал лояльность старейших семей Вадерии!
– Они заложницы, – понимающе сказал я.
– Да. Думаю, они даже догадываются, какой род представляют в этой тюрьме, – сказала Ини, оглядывая комнату, в которую мы пришли.
Это была библиотека. В комнате не было окон, а среди многочисленных книжных полок стояли пюпитры для чтения. Ини обошла их все и вновь кивнула сама себе:
– Взгляни, Вайнор! Книга родов, учебник по этикету, история королевской семьи Вадерии… девочек действительно готовили как придворных дам.
Я прошелся вдоль пюпитров, осмотрел жесткие стулья, строгие корешки книг и полное отсутствие комфорта.
Затем мы заглянули в классную комнату с несколькими столами и скамьями. Простые белые стены оживляли лишь портреты принцессы Аделаиды и герцога Астона. В углу класса в небольшой кадушке выразительно мокли розги. Инира вновь лишь немного подняла брови.
Третье помещение очевидно было рукодельной комнатой. Здесь было веселее – большие окна, выходящие на юг, давали доступ яркому свету. Однако обстановка подчинялась той же строгой аскезе: пятнадцать пял, пятнадцать корзинок с рукоделием и сухонькая старушка, неторопливо разбирающая шелковые нитки на пятнадцать маленьких моточков.
– Доброго дня, – поздоровалась Инира, осматривая помещение.
Старушка удивленно подняла выцветшие голубые глаза:
– Доброго дня, леди! Вы новая учительница?
– Нет, сударыня, я родственница одной из девочек, – сказала Инира, запуская пробный шар.
– Вот как, – старушка явно была удивлена. – Я думала, все они сиротки.
Мы поняли, что эта добродушная рукодельница ничего не знает и, простившись, пошли дальше.
Кроме того, в башне обнаружился танцевальный зал, столовая, место для прогулок на плоской крыше и пятнадцать комнатушек, более похожих на монашеские кельи. Все те же беленые стены, каменные полы без единого коврика и узкие топчаны с соломенными тюфяками.
Слуг было немного: в столовой четыре женщины в простых домотканых платьях и плоских чепцах раскладывали по тарелкам кашу, резали серый хлеб и зелень. Правда, сервировка была полной, словно девушкам предстоял роскошный обед во дворце.
