Все это отнимало время, силы и деньги. Все планы быстро добраться до Пограничья провалились. Каждый новый день указывал на приближение холодов, и птицы уныло крича, тянулись к югу.
Мое желание ехать дальше убывало с каждым днем пути, так что порой трудно было заставить себя подняться с кровати, но к моему счастью, к исходу месяца вдалеке нарисовались едва видимые на горизонте пики Рудных гор.
В тот день мне было особенно трудно. Кони медленно шагали по дороге. Мелкая серая пыль вилась вокруг. Стук копыт болезненно отдавался в голове, на солнце запахи конского пота и навоза врывались в нос, заставляя морщиться. Срочно требовался привал, но подходящего места вокруг не было.
Дорога, ведущая к Рудным горам, в очередной раз вильнула и протянулась к холмистой долине. Тракт повторял рельеф: вверх-вниз, вверх-вниз, от этого кружилась голова. В конце концов, я сползла с лошади и пошла пешком.
Мягкие сапожки не годились для каменистой дороги. Ноги быстро устали, вокруг жужжали злые осенние мухи, а вода во фляге приобрела отчетливый привкус болота.
Наконец, когда я уже готова была упасть прямо на дорогу, впереди показался огонь. Взяв себя в руки, расправив одежду и сев в седло, я увидела среди холмов несколько непривычных взгляду домов.
Подъехав ближе, я удивилась еще больше: приземистые дома оказались полуземлянками. Их стены были сложены из плоских каменных плиток, кое-где промазанных глиной. Конические неровные крыши покрывала трава. Маленькие окна скрывались под ярко расписанными ставнями.
Между домами важно брели с пастбища коровы. Им на встречу выбегали невысокие белолицые женщины в полотняных платьях и длинных, ярко расшитых передниках. Тут же крутились дети, несколько мужчин сидели на скамьях и завалинках, устало опустив на колени натруженные руки.
Прямо пастораль! Сморгнув, я потерла глаза тыльной стороной кисти. Плоский перстень с небольшим невзрачным камушком мигнул, и передо мной открылась совсем другая картина: коровы, дети и даже мужчины – все было настоящим. Только жители этой деревушки были не людьми, а гномами.
Я медленно ехала вдоль дороги, пересекающей деревню. Иллюзия спала, и я видела любопытные взгляды жителей. Очевидно, здесь мало кто проезжал – королевский тракт огибал это поселение, но мне нужны были именно гномы.
На небольшой площади, окруженной более высокими домами, дети играли в камушки. Только играли иначе, нежели человеческие ребятишки. Биту нужно было не просто метнуть в общую кучку, выбивая приз, а надо было назвать выбитый камень, описать его свойства и возможное применение.
За малышами присматривали седобородые гномы с тяжелыми посохами, украшенными серебряными кольцами. Насколько я помнила из рассказов Мартина, каждое кольцо означало создание признанного шедевра. Похоже, я отыскала селение гномов – ювелиров!
Попыхивая короткими трубочками, гномы внимательно смотрели на меня и негромко переговаривались. Я спешилась и, приложив руку ко лбу «козырьком», демонстративно огляделась:
– Добрый вечер, господа! – поздоровалась я,
Старейшины переглянулись и вздохнули. Один из них, самый молодой и подвижный, аккуратно выбил трубку о каблук и встал.
– Чего изволите, сударыня? – вопросил он гулким басом, внимательно разглядывая меня и мой багаж.
– Добрый день, сударь. – Я мысленно усмехнулась – все, что могло привлечь внимание, скрывал плащ. – Я ищу моего знакомого, ювелира Мартина.
Гном переменился в лице, еще раз оббежал меня взглядом и, задержавшись на скромном колечке, почтительным тоном сказал:
– Господин Мартин будет в нашем поселке через неделю. Если он назначил вам встречу, вы можете его подождать.
В душе я удивилась – не думала, что наш старый знакомец столь уважаем в гномьем сообществе.
– Благодарю вас, сударь, мы давно собирались увидеться, так что я хочу непременно дождаться господина Мартина. Здесь есть постоялый двор?
– Двор есть, но если вы не побрезгуете, я бы хотел пригласить вас к себе! – Бородач махнул рукой, указывая сначала на самую широкую хижину с традиционным пучком ковыля на воротном столбе, а потом на высокое вычурное здание под единственным в поселке деревом.
– Благодарю вас от всей души, сударь, я радостью приму ваше приглашение. – Если я правильно помнила, отказ от предложенного гостеприимства является страшным оскорблением среди гномов.
Гном просиял и, сказав несколько слов остальным мастерам, развернулся, жестом приглашая меня следовать за собой. Я не стала возражать – потянула повод, надеясь, что у гнома в его необыкновенном доме найдется прохладная вода и немного супа. Твердую пищу мой желудок не принимал уже несколько дней.
Дворик был небольшим, но опрятным. Навстречу нам вышла крепенькая румяная женщина в богато расшитом переднике. Гном что-то негромко сказал жене и предложил мне устроить лошадей под закрытым с трех сторон навесом.
Тут нашлись попоны, овес и скребницы. В поилке плескалась свежая вода, а поленница прикрывала временную конюшню со стороны двора. Я неспеша занялась лошадьми и поклажей, давая хозяину дома время приготовить домочадцев к вторжению человека.
– Прошу вас, госпожа! – Я вздрогнула и едва не выронила скребницу, которой почти полчаса оглаживала уже расседланную лошадь.
Гном стоял у входа и жестом приглашал меня в дом. Отряхнув руки, я повесила скребок на стену, взяла сумку с чистой одеждой и шагнула за ним.
Очевидно, хозяин дома успел поговорить со всеми, и не только с домочадцами, потому что во дворе никого не было. Даже любопытные ребятишки не висли на заборе, разглядывая незнакомку. Тяжело быть диковинкой в этих краях.
Ежась от неожиданно наступившей вечерней прохлады, я шагнула в дом следом за хозяином, боясь задеть головой низкую притолоку. Дом, как и двор, оказался очень основательным и уютным.
Вместо балок крышу подпирали цельные очищенные от коры стволы деревьев. Присмотревшись, я перестала опасаться, что крыша рухнет нам на голову: опоры были пропитаны известковым раствором до полукаменного состояния.
Хозяин, заметив мою осторожность, начал явственно усмехаться в бороду. Такой же обманкой оказалась дерновая крыша – переплетения каменных ветвей укрывали пластины сланца, а вот за теплоизоляцию отвечал слой дерна, уложенный поверху.
Привычным взглядом я прикинула, как лучше выбираться из этого дома в случае нападения, и где можно спрятать женщин и детей, если будут стрелять из луков или арбалетов. С этой точки зрения дом был безупречен: нарядные окна оформлены как бойницы. Тяжелый сундук с окованной железом крышкой отсекает ту часть дома, где вполне может отыскаться погреб, а то и подземный ход.
Когда я прищурив глаз пыталась вычислить толщину стены и ее огнеупорность, то встретилась с насмешливым взглядом хозяина дома. Смутилась, а гном неожиданно одобрительно подмигнул! И указал жестом на гобелен, увешанный вместо украшений арбалетами и топорами.
