Да горные жители умеют защитить своих детей и женщин, а еще вовремя окоротить желающих поживиться золотом и драгоценными камнями, с которыми работают лучшие ювелиры этого мира!
Задорно улыбнувшись в ответ, я продолжила осмотр.
Часть дома, углубленная в землю, также оказалась выложенной камнем, оштукатуренной и побеленной. Глинобитный пол, укрытый кусками овчины и домоткаными ковриками, имел небольшой уклон и канавку для сбора случайной влаги и мусора. Спальные места, снабженные небольшими лесенками, располагались высоко под потолком, поблизости от дымохода уютной печи.
Маленькие окошки выходили на юг и располагались в той части дома, где стоял верстак с инструментами. Этот угол очень отличался от остальной части дома: пол здесь укрывали куски сланца. У стены располагался тигель, верстак и шкафчики с прочными дверками. Отделанные толстой тисненной кожей стол и стул лишь немного скрашивали меблировку рабочего места ювелира.
Гном, убедившись, что я не случайно заблудившаяся в холмах заказчица, наконец представился:
– Старейшина Ринтар. Супругу зовут Винница.
– Очень приятно, меня зовут Инира.
* * *
Как только представление закончилось, любезные хозяева предложили мне с дороги мыльню, ужин и постель. Я благодарно согласилась, и сударыня Винница повела меня в общественную баню.
Такие бани были особенностью всех поселений гномов. Тяжелая работа в шахтах или у наковален приучила их заботиться о чистоте тела.
Здесь, среди холмов, баня была такой же полуземлянкой, но внутри делилась на две части – мужскую и женскую. Делилась очень просто: посреди помещения стояли печи, рядом висели плотные парусиновые занавесы, а желающие помыться заходили через разные двери.
В предбаннике не было ничего, кроме крючков с чужой одеждой и широкой лавки. Все гномы в деревне приходились друг другу дальней родней, а потому баня служила еще и своеобразным клубом.
Мне, как и всем, еще в предбаннике Винница вручила толстую льняную простыню и флакончик очищающего зелья. Его следовало выпить, запив большим количеством воды или кисленького гномьего напитка из трав. Простыня же была защитой скромности для тех, кто не желал демонстрировать себя окружающим.
Задержав дыхание, я вместе с любезной гномкой шагнула в обжигающий жар. Пол парилки устилали душистые травы, свет с трудом пробивался через небольшое окошечко, а на лавках расположились покрасневшие, блестящие от пота гномки.
Нам обрадовались. Разговорчивые купальщицы на разные голоса принялись зазывать нас на самые верхние полки, туда, где от жара трещали окаменевшие балки.
Винница, не чинясь, тотчас оказалась едва ли не на потолке, а я притулилась на самой нижней полке рядом с двумя конопатыми девочками, похожими друг на друга, как горошины из одного стручка.
Пока взрослые женщины перекликались и расспрашивали Винницу обо мне, девочки, как завороженные, потянулись потрогать мои волосы. Такие светлые блондины среди гномов редкость.
– Тетя, – чуть слышно шепнула одна, вытаращив зеленые глаза, – они настоящие?
– Настоящие… – Я постаралась улыбнуться и подышать ртом, почему-то резко перестало хватать воздуха.
Потом перед глазами все закружилось, и очнулась я уже на улице, укутанная в простыню и чей-то резко пахнущий мятой платок.
– Держите ей голову! – Сварливый женский голос, казалось, ввинчивался прямо в голову, болью отдаваясь в глазах.
Под носом очутилось мерзко воняющее куриное перо, и меня вырвало прямо на переливчатые «павлиньи глазки» чужой шали.
– Во-о-от, – Протянул тот же самый голос. Сочувствующим пояснили: – Не больная она, брюхатая просто.
Хор женских голосов отдалился, качнулся и пропал. Перед тем, как погрузиться в темноту, я успела подумать: «Как, «брюхатая»? Я же только с Вайнором…»
Камил
Король выгнал меня из официальных покоев. У меня не было времени даже на то, чтобы объяснить все Делле.
Лорд Иан выполнил распоряжение его величества: сделав строгое лицо, прилюдно отругал и перевел меня на охрану своего кабинета. Его телохранитель остался охранять герцогиню Астон, а шустрые пажи разнесли по дворцу весть о моей опале.
На самом деле я сидел за столом в глухом подвале, пил бодрящий настой и помогал главе СБ распределять агентов, составлять задания и обрабатывать информацию со всех концов Вадерии. Это было гораздо большим доверием, чем охрана принцессы, но мне все равно было горько.
Кипы бумаг, уставшие гонцы и замученные голуби – лорд Иан крайне серьезно отнесся к поиску Иниры. Прежде чем допустить меня к секретным докладам, он сильно сжал мое плечо и глядя в глаза сказал:
– Это проверка. Провалишь – вылетишь с головой шарга на бумагах. Будешь саботировать поиски – оскоплю.
Я ему поверил в тот же миг и работал как проклятый, стараясь отвлечься от мыслей об Аделаиде.
Постепенно бумаг становилось больше, карта, которую повесил на стену лорд Иан, почти сплошь покрылась разноцветными метками-булавками, но отыскать Иниру королевским агентам так и не удавалось.
Гонцы проверили школу телохранителей и таверну, где наемники ждали найма; дома наставников и поместье герцога Керленского. Навестили жену Сигизмунда и подружку Кварта. Разослали портреты «потерянной благородной дамы» во все магистраты и ратуши. Все было тщетно – яркая девушка с белыми волосами и непростым характером растворилась на просторах королевства!
Право, я начал восхищаться Инирой! Даже магический поиск не давал результатов! Либо она гениально пряталась, либо ее уже не было в стране. Так я и сказал лорду Иану, удерживая мысли о смерти своей давней подруги.
Глава СБ хмуро посмотрел на утыканную булавками карту, потер лоб и отрицательно покачал головой:
– Не может быть. Пограничные гарнизоны сразу получили приказ задерживать всех женщин подходящего возраста до магической проверки. Кроме того, во всех гарнизонах есть маги! Ее оружие и разные магические штучки может увидеть маг средней руки.
– А как на счет тех, кто предлагал ей деньги за исчезновение? – меланхолично спросил я, катая по столешнице тяжелый медяк.
– Ей предлагали деньги? С чего ты взял? – Лорд Иан дернул углом рта и ухватился за кружку с горячим отваром.
Похоже он пытался что-то скрыть!
– Можно подумать, вы не знаете! – Я тоже взял кружку, и отхлебнул остывшего чаю, – Лично мне было достаточно просмотреть тетрадь, которую заполняет дежурная фрейлина.
– Вот как? – Лорд Иан сделал удивленное лицо и отломил кусочек кекса.
В ответ я понимающе ухмыльнулся – что ж, экзамен? – значит, экзамен.
– Когда королевскую невесту посещают известные модницы или светские дамы, это мало кого удивляет, в свете все хотят прикоснуться к власти. Но если к столь серьезной особе легко пропускают даму сомнительной репутации, известную своим мотовством и неблаговидным способом приобретения состояния, это настораживает. А уж когда следом появляется владетельный герцог, имеющий прелестную дочь и не менее прелестную сестру… Выводы очевидны. Леди Иниру попытались купить, а, возможно, и запугать.
