Не выдержав, я рассмеялся, и лорд Иан вместе со мной.
– Рад видеть тебя в хорошем настроении, Вайнор!
– Я тоже этому рад, – кивнул я в ответ. – Жду краткого отчета по Нордлогу и квариллийским гостям.
Иану удалось удержать лицо, но он явно не ожидал, что я буду в курсе последних трудностей СБ.
– Квариллийцы под плотным присмотром. Было несколько драк с городской стражей, но в целом все мирно. Драчунов передали послу с нотой протеста от министерства иностранных дел.
– Отлично. А что северяне? – полюбопытствовал я, заинтересованно разглядывая носки своих сапог, делая вид, что не заглядываю в бумаги, разложенные на столе герцога.
– Нордлог в столице не появлялся. Отправленные к нему агенты докладывают – в замке идут приготовления к зимней охоте, но все женщины внезапно уехали к дальним родственникам.
– К охоте, значит… – Я демонстративно потянулся, откидываясь на спинку кресла. Полуприкрыв глаза, некоторое время просидел молча. Потом с кривой ухмылкой произнес: – Небось запаслись к ней тяжелыми арбалетами и разрывными болтами?
– Да, – Иан кивнул, просматривая невесомый листочек отчета, присланный голубиной почтой.
– На охоту герцог собирается в столицу, или начнет с рокоша
[3]?
Герцог, в свою очередь, усмехнулся и показал мне счет от вышивальщицы на «вышитое знамя белое с алым крестом, обложенным золотой битью».
– Значит, рокош, – резюмировал я. – Что можем сделать до официального объявления?
– Кое-что можем, – оскалился в ответ Иан. Старый волчара чуял кровь, но не любил лить ее напрасно. – Для начала дамам отправлено приглашение навестить принцессу.
– Особое приглашение получила внучка? – приподнял я бровь.
– Разумеется. Леди Аделаида своей рукой написала приглашение с намеком на возможность получения фрейлинской должности при ее дворе.
– Браво! Надеюсь, Делла получила приятный пустячок за свою помощь? – Я покосился на стол секретаря, который последнее время облюбовал Камил.
– О, да! Кроме того, Ее Высочество помогла выбрать подарки для дам и модные предметы туалета, которые принято носить лишь во дворце…
Я широко улыбнулся, радуясь оживающему в сердце теплу: Светлые были очень милосердны ко мне, подарив не просто родную кровь, а родню по духу. Представляю, как развлекалась Делла!
– Части вассалов герцога Нордлога были отправлены письма о заседаниях суда королевской скамьи…
Теперь я искренне восторгался агентами главы СБ! У каждого лорда есть нерешенная тяжба либо поданный иск с претензией. Суд королевской скамьи был буквально завален бумагами на годы вперед. Видимо, пара опытных секретарей «от СБ» выбрали из этих завалов те, что относились к Северному герцогству, а лорд Иан «вежливо» попросил разобрать дела побыстрее.
И вот уже соратники Нордлога спешат в свои домены, надеясь склонить суд в свою пользу, а зима все ближе…
– Великолепно, герцог! Секретарям, разобравшим архив, премию от имени его величества!
– Благодарю, сир, – Иан поклонился, сверкая широкой улыбкой.
Насколько я помнил, герцог Вэй-Мор никогда не скупился на одобрение и щедрые выплаты для своих агентов, но и требовал полной отдачи. А вот премия от имени короля – это почти орден.
– Кроме того, в гарнизон герцога под видом менестрелей и лекарей отправлены аудиторы. Они предоставят личной гвардии герцога доказательства того, что Нордлог недоплачивал им семь серебряных в год.
Герцог Вэй-Мор взял паузу, а я согнулся от хохота, представляя, как Нордлог прячется в самом глубоком подвале своего замка от разгневанных недоплатами воинов и женщин, жаждущих поездки в столицу. А соратники далеко, разбираются со своими давними тяжбами и прочими делами…
– Герцог, блестящая операция! – восторженно провыл я, когда заглянувший в двери младший секретарь робко проговорил:
– Ваша Светлость, герцог Нордлог прислал гонца…
Тут уж мы с Ианом заржали как два стоялых жеребца, напугав всех собравшихся в приемной.
Гонца мы принимали вместе. Молодой тощий парень в потрепанной одежде был невероятно горд тем, что прибыл с жутко секретным поручением от своего господина. Он чем – то напоминал молодого бойкого петуха, еще не побывавшего в драке. Впечатление усиливалось модными на Севере вырезными фестонами на рукавах и полах куртки.
Послушав перечисление титулов Северного герцога, мы не стали тянуть и развернули рулон бумаги длиной в полтора локтя.
Владелец Северных угодий длинными славословиями выражал свое почтение его величеству и короне. А потом скромненько формулировал свои просьбы: выслать сопровождение для дам, приглашенных ко двору, выдать кредитный сертификат королевского банка в счет будущих налогов и позволить всем тяжбам, связанным с его землями, проходить в столице…
Пересмеиваясь под удивленными взглядами общипанного гонца и пары всего повидавших гвардейцев, мы с лордом Ианом отпустили парня в кухню, сообщив, что ответ его величества ему вручит секретарь. Потом вызвали мэтра Фаллю и принялись составлять ответ.
Вежливыми и самыми высокопарными словами герцогу Нордлогу было сообщено следующее: согласно законам королевства Вадерия, земельные тяжбы слушаются в месте конфликта и нигде более. Так что приезд его вассалов в столицу отменяется.
Налоги за текущий год казна еще не получила и, как следствие, королевский банк не может выдать кредит, ибо его нечем обеспечить.
Дам Северной семьи с радостью встретят в столице, но увы, во дворце траур. Поэтому всем гостям предписано жить в городе и расходы на проживание казна оплачивать не будет. Во дворце сможет жить только внучка сиятельного. Место фрейлины принцессы, обещанное юной леди, останется за ней, но лишь до Зимнепраздника. Потом согласно традиции, принцессе будут представлены другие знатные леди.
Предчувствуя, какой переполох начнется в доме герцога, я ему искренне сочувствовал, когда прикладывал к ответному посланию малую королевскую печать.
Через час гонец выехал в сторону владений Нордлога. Его провожали агенты СБ и лично мэтр Фаллю, а я задержался в кабинете, разбирая бумаги.
Смех и хорошее настроение вымели остатки темноты не только из сердца. Ожили мысли, ожило тело. Захотелось действия, но и невыносимо засосало под ложечкой. Пришлось срочно звонить в колокольчик. Удивленные слуги принесли в кабинет плотный ужин и кувшин с кипятком. Умывшись и сменив камзол на более удобное одеяние, я принялся за работу: бумаг с пометками «не срочно» скопилось очень много.
Читая письма и отчеты, я обратил внимание, что поиски Иниры сместились. Лорд Иан подошел к проблеме планомерно: сначала поставил в известность агентов во всех крупных городах, потом поиски переместились в города поменьше, а теперь сообщения приходили из отдаленных окраин королевства.
