Я приветливо кивнула, разглядывая начищенные сапоги и сияющие пуговицы на камзоле мужчины – явно бывший военный, значит бумагу составит серьезно.
– А это девушки для уборки. Я объяснила им, что лучшая работница получит постоянное место…
Старушка сделала паузу, и мне пришлось кивнуть, подтверждая свои слова:
– Это так, девушки. Мне необходима кухарка, жалование буду платить ежемесячно, плюс два платья в год.
Девушки зашептались, и хозяйка немедленно начала их представлять:
– Жата, Миура, Кахра.
Каждая делала книксен, когда называлось ее имя. Девушки были молоды, очень похоже одеты, и дружно улыбались. Пока я их различала только по лентам на чепчиках, но со временем думаю, разберусь.
Показав служанкам, где набирать воду и дрова, хозяйка пригласила меня и посредника в свой домик, для заключения контракта. Домик оказался маленьким, в одну комнату, вероятно когда-то здесь жил садовник. Однако нас усадили за накрытый скатертью стол и предложили чаю. Посредник отказался, и заторопился заполнить бумаги:
– Простите госпожа Текса, – поклонился он старушке, – но сегодня есть еще дела.
Мы не стали задерживать занятого человека. Обговорили основные условия контракта, внесли их в обычную форму и расписались. Мне пришлось использовать для подписи свое имя – фальшивками я запасалась, но они пострадали в речной воде сильнее, чем я думала поскольку, не имели особой магической защиты, присущей настоящим бумагам.
Посредник получил по серебряной монете с каждой их нас и выдал нам по экземпляру договора, прибрав третий в тубус, заполненный бумагами:
– Позвольте откланяться, дамы, мне пора!
Мы проводили мужчину до дверей, а потом меня все же уговорили выпить чаю. Но мне не хотелось делиться с госпожой Тексой своей биографией, поэтому к чаю пригласили и юнгу, и вора. Аргументом стала корзина с провизией.
Отдав должное пирогу и сыру, хозяйка дома подобрела и позволила выбросить мусор из кладовки:
– Не помню, что там лежит, но вы деточка можете вынести в сарай то, что вам не нужно.
– Спасибо большое, госпожа Текса! – беседу пришлось поддерживать мне.
Жарис и Гуран тихо лопали пироги и старались не привлекать внимания хозяйки. Наконец чай был выпит, а из снятого дома прибежала служанка с вестью, что требуется мое распоряжение, так что мы с облегчением откланялись.
Старый дом уже немного согрелся. Толстый слой пыли в прихожей сменился грязными разводами от пролитой воды. В первую очередь я велела привести в порядок спальни. В шкафах обнаружилось постельное белье, и сообразительная чернобровая Миура тотчас взялась за утюг, чтобы застелить кровати сухими простынями. Жата, подвернув юбку, отмывала все поверхности, а самая крепкая с виду Кахра вытаскивала на улицу пыльные чехлы и занавески.
Конечно, привести в порядок огромный дом за один день было невозможно. Однако девушкам удалось хотя бы немного согреть старые стены. Обойдя спальни, я выбрала ту, в которой стояла двуспальная кровать – если я планирую тут задержаться, мне нужно будет спальное место пошире.
Руки непроизвольно легли на живот, пытаясь понять – насколько тяжело дались предыдущие приключения маленькому теплому комочку. Внутри плеснуло. Замерев, я вновь прислушалась к себе – да! Еще одно движение еле ощутимое, и тем особенно ценное. Изнутри прорастал восторг, смешанный с тревогой – малыш зашевелился! Он жив!
Не знаю, сколько я так простояла, прислушиваясь к себе, потом за стеной что-то грохнуло, раздался топот, потом смех и я очнулась. Пора заниматься делами, устраивать быт, искать опытную повитуху и не вспоминать, не вспоминать про Вайнора!
Вайнор Вадерский
Возвращение из земель гномов превратилось в бешеную скачку. Лорд Иан прислал вестника – мое присутствие требовалось в столице. Срочно. Доверить более полную информацию бумаге глава СБ не рискнул.
Мы погоняли лошадей, сменяя их каждый час, ели и спали в седлах, примотавшись ремнями и арканами.
Выбравшись на Северный тракт облегченно достали королевские «подорожные» – металлические бляхи с золотыми коронами, позволяющие двигаться на курьерских лошадях. Скорость движения увеличилась, но наши бедные тела напоминали хорошие отбивные.
За лигу от столицы нас встретили люди герцога Вэй-Мора. Коротко доложили обстановку:
– В столице ожидается попытка переворота, сир, – один из агентов подал записку от Иана.
Я прочел и буквально зарычал: все насмарку! Инспекция, суды, агенты влияния! Нордлог не оставил своих попыток захватить мой трон, только на сей раз он пожелала это сделать без меня!
Переждав вспышку королевского гнева люди лорда Иана вручили нам парадные камзолы и плащи, а для меня еще и магическое зелье бодрости.
Знал я эту гадость, и глотать совершенно не хотел, но выхода не было – после столь длительной и тяжелой скачки самостоятельно я не мог даже стоять.
– Сколько часов? – спросил я, выпивая знакомую болотного цвета жижу.
– Двенадцать, – ответил лакей в серой ливрее, аккуратно натягивая на меня рубашку.
Через несколько минут я смог встать, чтобы на меня надели камзол, регалии и плащ. Теперь у меня было двенадцать часов бодрости, за которые я потом буду расплачиваться минимум неделей полной потери сил. Что ж, это все мелочи, сейчас важно не упустить ситуацию!
Ворвавшись через Северные ворота мы с криками и шумом проскакали ко дворцу, извещая столицу о возвращении сюзерена. Делла встречала нас на крыльце. Присев в реверансе, она почтительно поцеловала мне руку, выражая при всех верноподданнические чувства и, тут же тревожно заглянула в глаза. Пришлось успокоено ей кивнуть и немедленно заняться делами.
Иан вызвал меня в столицу не зря: загнанный в угол Нордлог решился на крайний шаг: он собрал сильнейших шаманов Северного края и угрозами или подкупом добился того, что они изготовили «куклу». Так колдуны называли человека, лишенного души. Такому несчастному придавали любой вид с помощью иллюзий, но самое страшное, что «кукла» полностью подчинялась создателю или тому, кому колдун передавал контроль.
Агенты лорда Иана сумели увидеть завершение колдовства, и оба клянутся, что «кукле» придали вид короля Вадерии. Так что мое срочное возвращение в столицу было обоснованным. В самые короткие сроки следовало продемонстрировать высшей аристократии их короля, а потом изловить Нордлога и уничтожить «куклу».
Едва я вошел во дворец, как со всех сторон собрались придворные – жалобы, прошения, доклады, все следовало срочно принять и решить. Поэтому в сопровождении гвардейцев и магов я дошел до кабинета, где меня с нетерпением ожидал мэтр Фаллю. Мой неизменный секретарь уже приготовил бумаги на подпись и был готов быстро доложить содержимое тех бумаг, которые громоздились на моем столе.
Выдохнув, я опустился в кресло и взял в руки перо:
