Так… сначала плеснуть в морду водичкой из серебряного тазика и промокнуть полотенцем. Затем средневековые труселя-брэ, камиза, шоссы, ботфорты, колет… застегнуться на крючки, пояс, перевязь с мечом, пригладить патлы, напялить беретку, поправить перышки… Стоп, пистоль забыл. Пожалуй, на этом все.
— К вашим услугам, контесса… — облачившись, я растопырился перед Мадлен в придворном поклоне.
— Прошу граф… — контесса кивнула и указала на кресло перед собой.
— Итак? — я сел и вопросительно склонил голову.
К своей чести Мадлен не стала тратить время на экивоки и сразу приступила к делу.
— Для начала, прошу у вас прощения Жан, за столь бесцеремонное вторжение. Увы, мне было необходимо побеседовать с вами, не афишируя сего факта среди двора.
— Значит… — я скосил глаза на потайную дверцу, — ваша статс-дама…
— Да, — не стала возражать Мадлен. — Но она сама была не против. Вы, Жан, действуете совершенно обольстительно на дам. Вся моя свита словно обезумела.
— Вы мне льстите, контесса.
— Бросьте, Жан… — Мадлен нетерпеливо отмахнулась. — Итак, перейдем к делу. Увы, я склонна связывать произошедшие перемены в моем сыне с вашим появлением. Поэтому буду просить вас объясниться. Вы настроили его против меня из-за своей вражды с моим братом? Уверяю…
— Думаю, ваш брат, сам настроил Франциска против себя… — я тактично прервал ее. — В тот самый момент, когда приказал проломить ему голову свинцовым шаром. А я в жизни Феба появился гораздо позже. И смею уверить, мои распри с Луи, никак не связаны с преображением вашего сына. Потому что, до недавних пор, я совершенно не знал Франциска. А когда встретил его, он уже был таким, как есть сейчас. То есть, совершенно состоявшимся для трона.
— Он очень изменился, боюсь, не в лучшую сторону… — пожаловалась Мадлен, начисто пропустив мои слова о приказе Паука.
— В лучшую, контесса, в лучшую.
— Хочется надеяться… — тяжело вздохнула Мадлен. — Но вы же не станете отрицать, что имеете непосредственное влияние на Франциска?
— Очень опосредованное, — я усмехнулся. — Повторюсь, Феб совершенно состоявшийся государь. И скорее он влияет на меня, чем я на него. Контесса, вы странным образом пропустили момент взросления вашего сына.
— Он повзрослел в один миг! — огрызнулась контесса. — Но не суть, что случилось, то случилось. У меня есть предложение к вам, Жан.
— Весь во внимании, контесса.
— Я могу стать посредником между вами и моим братом… — с легким намеком предложила Мадлен. — И вы вернете свои владения гораздо быстрей…
— Больше ни слова, контесса, иначе наша беседа закончится так и не начавшись.
Графиня досадливо закусила губу.
— Пусть так, Жан. Но не предложить я не могла. В таком случае, у меня будет к вам просьба.
— К вашим услугам.
— Молю, удержите Феба от необдуманных поступков! — горячо воскликнула Мадлен. — И защитите от опасностей, буде таковые возникнут! А они возникнут обязательно.
— Гм… в ваших устах довольно странная просьба, контесса…
— Я его мать! — гордо заявила Мадлен. — И даже при всех наших разногласиях, не могу не беспокоиться за своего сына.
— Но почему я?
— Поверьте, я разбираюсь в людях… — графиня усмехнулась. — К тому же, ваше благородство несравнимо ни с чьим другим. Если уж кому доверять Феба, то только вам. В ответ, я обещаю любое содействие со своей стороны и горячую признательность…
Я слегка задумался, поискал подвоха в ее словах, а потом кивнул.
— Хорошо, контесса. Обещаю, что приложу все свои силы для защиты Франциска. И по мере возможности буду удерживать его от необдуманных поступков. Взамен мне не надо ничего.
— Так уж ничего? — Мадлен с намеком заглянула мне в глаза.
— Ничего, ваше сиятельство. Разве что, кроме вашей дружбы.
— Вы остались таким, каким я вас запомнила, Жан… — графиня неожиданно тепло улыбнулась. — Господи, как бы мне хотелось…
— Что было — то прошло, контесса… — я тоже почувствовал нечто похожее на сожаление. — Я могу еще чем-нибудь быть вам полезным?
— При случае, намекните сыну, что я принимаю его таким как он есть… — тихо попросила Мадлен. — И пусть он не ждет от меня предательства. Но полное содержание нашей беседы не надо афишировать.
— Обещаю вам, контесса…
Совершенно неожиданно в коридоре раздался шум перепалки, потом дверь с треском распахнулась и в комнату ворвался, черт бы его побрал, шевалье Тараскон, фаворит вдовствующей графини Вианской.
— Я требую объяснений, Мадлен! — яростно заорал он, пытаясь освободиться от вцепившихся намертво в его колет двух придворных дам. — Как это понимать? Что вы делаете наедине с этим… этим…
— Советую подумать, прежде чем что-либо сказать, — холодно посоветовал я ему. — Ибо некоторые слова смываются только кровью.
Шевалье повел налитыми кровью глазами по разворошенной постели со смятыми женским чулкам на ней и заверещал с новой силой:
— Поединок! Я вызываю, как вас там…
— Немедленно замолчите, — холодно бросила Мадлен. — И ступайте к себе, Одар!
По графине было видно, что она едва сдерживает бешенство.
— Вы не вправе мне приказывать, ваше сиятельство! — напыщенно заявил Тараскон, положив руку на эфес золоченого парадного меча. — Поединок неизбежен. Я обрежу уши этому наглецу!
Я по инерции посмотрел на Мадлен, хотя ход событий уже не допускал ничего иного кроме поединка, и она ничем его не могла предотвратить. Разве что силой заставить извиниться мальчишку.
Графиня досадливо поморщилась и бросила мне.
— Постарайтесь не изувечить его ниже пояса, граф.
После чего встала и в сопровождении дам удалилась.
Вот так-так, я невольно залюбовался дочерью Франции. А мне сначала показалось, что этот хлыщ из нее веревки вьет. Н-да… королевская кровь не водица.
— Ваше сиятельство? Мадлен?!! — У Тараскона в буквальном смысле едва не отвалилась челюсть. — Но вы… как…
Видимо парень ну никак не рассчитывал на такую реакцию любовницы.
— Поздно, дружочек… — я едва не расхохотался. — Итак, перед вами два варианта. Подсказать, каких? И учтите, ваши извинения должны заставить оттаять мое сердце. А это будет очень непросто.
— Едва нашел вас, сир… — в комнату ввалился вовсю благоухающий перегаром Логан. — Все готово к отправлению… — скотт повел взглядом по комнате, а потом уставился на шевалье. — А этому щенку от вас чего надо?
— На поединок меня вызывает… — спокойно объяснил я.
— Кто? Этот? — шотландец презрительно осклабил похмельную рожу.
