Я опьянел от счастья.
Я выкупался в ручье, погрузился с головой, и холодная вода успокоила обожженную солнцем кожу, размягчила корку на ранах. Грязь Морока плыла прочь – во всяком случае, та, что прицепилась снаружи. Я опять стал похож на человека. Во всяком случае, начал его напоминать.
Я не был уверен, куда именно вышел. Наверняка к югу от Валенграда, но где? Следовало отыскать станцию. Я пошел по рокадной дороге и вскоре наткнулся на патруль, первых людей, которых я видел с тех пор, как прикончил Бетча. Солдаты поначалу глядели на меня с крайним подозрением, чему я нисколько не удивился. Но я умело навешал им лапши на уши про ближний патруль, про то, что отбился от своих и потерялся в Мороке, к месту упомянул Ненн, и солдаты согласились отконвоировать меня к Двадцать третьей. Из восьми патрульных трое были в желтых капюшонах Светлого ордена.
Оказывается, возвращался я почти три недели. Я спросил про Валенград.
– Светлая леди защитила город, и драджи отступили, – ответил мне сержант. – Я однажды ночью видел ее. Такая прекрасная! Она протянула руки к Мороку. Как посмотришь, сразу ясно: она покончит с Глубинными королями. И ведь не поверишь, пока сам не увидишь ее.
– Я и не поверю, – пробормотал молодой. – Ты просто выкурил трубочкой больше, чем надо.
– Многие так думают, и я бы так думал, если бы не увидел своими глазами, – сказал сержант и рассмеялся. – Сам посмотришь, что будет. Весть о Светлой леди ширится. Теперь уж точно все будет по-новому.
– Это если князь Верканти не перебьет нас всех, – угрюмо буркнул молодой.
– Ты о чем? – прохрипел я.
О духи, что за голос. Будто кваканье старой жабы.
Сержант протянул мне фляжку с имбирным пивом, и я мигом вылил его в глотку.
– Вижу, сушняк, – прокомментировал сержант. – А ты точно вышел из Морока?
– А с какой стати великому князю Верканти атаковать Город?
– Когда суку Давандейн вышибли с насеста, она побежала жаловаться родственничкам. Высокий свидетель Тьерро объявил полковника Коску маршалом Границы, но князьям это не понравилось. Великий так вообще объявил, что это незаконно. Он отменил экспедицию в Ангол и повел войска на Валенград, чтобы вернуть его кузине.
М-да, дела. Тьерро управляет Валенградом. То есть моим городом управляет Саравор. Но в Цитадели наверняка еще остались трезвые головы. Игра еще не сыграна.
– Высокому свидетелю лучше не совать нос в военные дела, – пробурчал потрепанного вида ветеран.
Пара его товарищей закивали. Остальные, похоже, были приверженцами Ордена, пусть и не все носили капюшоны.
– Разве не Высокий свидетель спас Валенград в час нужды? – осведомился сержант. – А сучья людоедка Давандейн на горожан просто плюет. Гребаные аристократы. Ну, придет Леди, и этот князь еще увидит.
Хороши дела. Даже в такой крохотной кучке нашлись готовые вцепиться друг другу в глотки.
Нам пришлось остановиться на обочине, когда на меня вдруг напал жуткий кашель. Я чуть не выпал из седла. Меня крутило, я блевал, хрипел, изрыгал черную ядовитую гнусь. Трясло меня люто, а у солдат не нашлось лакрицы. Я не смог удержать сигарету в пальцах. Солдат прикурил ее для меня. Да уж, прощание с Мороком у меня пошло просто на ура.
Вид Двадцать третьей был как бальзам на душу. Я прямо влюбился в шутовские колпаки проекторов Машины, молчаливо и зловеще возвышающиеся над темной крепостью. Солдаты сдали меня страже у ворот и отправились по своим делам. А я оправился впихивать в себя столько еды и выпивки, сколько смогу достать. Денег у меня не было, но повара увидели, как трясутся у меня руки, и сжалились. Мне дали лепешку плотного черного хлеба, миску риса и бобов, и – о чудо! – жареную баранину на косточке, розовую, истекающую жиром. Я съел все и пошел за добавкой. Соус был роскошный: густой, темный, сытный, чудесно терпкий, с горчинкой. Теперь я мог есть куда меньше прежнего, желудок сжался от долгого голодания, но я не отступал. Пусть меня кормили всего лишь обычным солдатским рационом – у меня был лучший в жизни обед.
Хоть кладовщики тоже меня жалели, на бренди не расщедрились. Ну, тогда я помогу себе сам. Козырять рангом и положением не имела смысла, у меня же не было с собой печати «Черных крыльев», а светиться лишний раз не стоило. Я забился в тихий угол барака и напился до такой степени, что едва смог доползти до койки. Зато сразу провалился в чудесный глубокий сон.
А когда проснулся, то понял, что мое присутствие на станции заметило начальство и разговор с комендантом неизбежен, потому что она сидит на моей кровати.
– Когда мне сказали, я не поверила. Но теперь вижу: мне сказали правду. Вы и в самом деле выбрались из Морока. Я редко видела живыми настолько пораженных людей.
Симпатичная женщина. Смуглая, волосы, будто жидкий обсидиан, нос крючком. И безукоризненно чистая и свежая униформа.
– Там не очень приятно, – сообщил я.
– Да, я вижу, что у вас случались неприятные встречи.
Я был без рубахи, и вспухшие черные шрамы на груди бросались в глаза.
– Можно сказать и так, – согласился я.
Комендант протянула мне перевязанный бечевой пучок лакрицы. Я мгновенно выдернул кусок и принялся жевать.
– Вы – капитан Галхэрроу из «Черных крыльев». Вы не помните меня, но я присутствовала на одном из судов, понижавших в звании майора Ненн. Она сломала нос моему брату.
– Примечательная особа. Жаль, что я не помню ее.
– Говорили, что вы погибли в бою.
– А остальные вернулись?
– Часть. Многие погибли. Но ваша приятельница майор выжила.
Само собой, как Ненн не выжить? Правда, неохота и думать про то, что с ней учинил Саравор. А если выжил хоть кто-то, то наверняка выжил и Тнота. Без него из Морока не выбраться.
– Не рассказывайте никому о том, что я вернулся, – попросил я. – Я иду в Валенград, но пока не исправлю кое-что, никто не должен знать, что я здесь.
Командир удивилась, но настаивать и расспрашивать не стала. Приятная женщина.
– У нас на горизонте целый ураган дерьма, – флегматично сообщила она. – Цитадель почти ничего не шлет нам. Там готовятся к осаде. Великий князь Верканти и Давандейн созвали армию в двадцать пять тысяч человек. Князь мог бы выступить и раньше, но долго собирал боевых спиннеров и осадную артиллерию. Князь хочет штурмовать город.
– Безумие, – выдохнул я и закашлялся, чтобы скрыть предательскую дрожь в голосе.
Но не скрыл.
– Мы на Границе просто не можем воевать друг с другом. Князь что, пошлет на Город недоученных новобранцев? Будет бомбардировать Валенград? Черт возьми, да Цитадель – наша главная крепость! Там же Машина Ноля. Они все там сошли с ума.
– Я согласна.
– Командор, а за кого вы? Если прольется кровь, вы встанете за великого князя и Давандейн или поддержите Коску и Светлый орден?
