В центре стены ипподрома с карцерами возвышалась башня, увенчивавшаяся вывезенной с острова Хиос великолепной бронзовой четверкой лошадей, созданной выдающимся древнегреческим скульптором Лисиппом. Ныне эта квадрига украшает фронтон собора Св. Марка в Венеции, куда ее вывезли венецианцы после разграбления Константинополя западноевропейскими рыцарями во время Четвертого крестового похода в 1204 г. Ипподром украшала еще одна скульптура Лисиппа – статуя Геракла, и, возможно, здесь находилось также изображение Александра Македонского работы этого же мастера. Живший во второй половине ХІІ – начале ХІІІ в. историк Никита Хониат писал, что статуя сидящего Геракла была столь велика, что всего лишь палец на руке героя «равнялся по окружности поясу человека».
На противоположном от карцеров южном торце арены находилась сфендона – изогнутый полукругом, схожий с петлей пращи поворот, который должны были проходить двигавшиеся против часовой стрелки колесницы. Это было самое опасное место, минуя которое возничие должны были круто повернуть свои упряжки влево, что нередко приводило к столкновениям и крушениям. Сфендона возвышалась на циклопических размеров фундаменте. Внутри этой опорной конструкции полукруглой формы, толщина стен которой достигала трех метров, располагались 25 сводчатых помещений с овальными потолками, изначально предназначенных для содержания диких зверей, травлю которых организовывали на ипподроме. Со временем, когда эти кровавые зрелища были запрещены, внутренние камеры сфендоны были превращены в цистерны.
Над опорной стеной возвышались 50 десятиметровых колонн и были обустроены два сегмента сидений для зрителей. Наблюдать за ходом скачек с расположенных на сфендоне мест было не очень удобно, сродни тому, как смотреть футбольный матч, находясь непосредственно за воротами одной из соперничающих команд. Однако именно здесь, на крутом повороте, чаще всего происходили самые острые, захватывающие и драматические события – удачный обгон, столкновения и крушения колесниц, гибель лошадей и возниц, именно из этой искривленной оправы, словно камень из пращи, вылетали колесницы на прямую вдоль восточной линии трибун.
Впрочем, гораздо лучшим был обзор с трибун двух параллельных ветвей подковы ипподрома, тянущихся с востока и запада от сфендоны к карцерам. Именно здесь располагались основные зрительские места. Ипподром одновременно мог вместить на своих трибунах от 30 до 60 и даже 80 тысяч зрителей. Некоторые исследователи полагают, что во время наибольшего расширения зрительских мест и в случае особой значимости соревнований здесь могла разместиться и стотысячная толпа.
Зрительские трибуны размещались на 30–40 повышающихся каменных ярусах. Изначально скамьи на них были деревянными, однако к Х в. их заменили каменными. Места для сидения были достаточно комфортными, каждое из них составляло около 70 см в ширину и 38 см в высоту. Над трибунами возвышалась колоннада, позволявшая с помощью специальных штанг натянуть алый тент-козырек, защищавший зрителей от дождя или зноя слепящих солнечных лучей. В проходах между секторами находились туалеты и специальные лотки, с которых продавали еду и питье, а под трибунами располагались разнообразные служебные помещения.
Восточную ветвь подковы ипподрома украшала кафисма – особая императорская ложа, расположенная, вероятно, немного южнее центра зрительских трибун. Она непосредственно сообщалась с Большим императорским дворцом крытой, похожей по форме на улитку своим закругленным ходом винтовой лестницей и была, по сути, его частью, так что императору не нужно было покидать дворец для того, чтобы попасть на ипподром – достаточно было воспользоваться специальным крытым переходом. Вход из кафисмы во дворец был защищен массивными бронзовыми дверями, на тот случай, если сама императорская ложа будет захвачена мятежниками. Таким образом, император одновременно и являлся народу, и пребывал отдельно от него, оставаясь недосягаемым в пределах собственного дворца. От незапланированных неприятных контактов с простонародьем василевса защищала стража, располагавшаяся под кафисмой на террасе в виде украшенного колоннами балкона.
Слева и справа от кафисмы находились места привилегированных зрителей – высоких сановников и чиновников помельче, зажиточных горожан и членов спортивных объединений болельщиков. Располагавшаяся напротив западная трибуна предназначалась для константинопольского плебса. Именно на ней кипели самые сильные страсти, которые ярко описал прославленный византийский богослов Григорий Назианзин: «Конелюбы подпрыгивают, кричат, подбрасывают в воздух пригоршни пыли, колотят воздух, пальцами, словно бичами, погоняют коней». Зной, пыль, теснота или шум не были помехой азартным зрителям – «ничто не портило им настроения, они были веселы, как на лугу».
Арена ипподрома изначально строилась для конных состязаний. Ее внутренняя ширина составляла 79,5 м. Западную и восточную беговые дорожки разделял специальный невысокий барьер – так называемая спи´на, щедро, в два ряда украшенная колоннами, обелисками, статуями героев, императоров и знаменитых возничих. Ширина спи´ны составляла около 10 м, что позволяет выяснить среднюю шириную трека для колесниц – до 35 м. Беговая дорожка была, таким образом, достаточно широка, чтобы вместить четыре стоящие в ряд упряжки. Впрочем, ряды трибун и спи´на не были абсолютно параллельны друг другу, и, по всей видимости, это было не ошибкой строителей, а частью общего замысла сооружения с целью обострения интриги, борьбы и зрелищности состязаний. Там, где беговые треки сужались, возничие вынуждены были вступать в особенно острую борьбу за пространство дорожки, демонстрировать высшее мастерство, оттесняя колесницы соперников и даже выталкивая их к спи´не или к трибунам, где они могли, потеряв управление, терпеть крушение или сталкиваться между собой.
Один из частично сохранившихся памятников спи´ны – знаменитая бронзовая Змеиная колонна из Дельф, состоящая из трех переплетенных между собой змеиных тел. Она была отлита в 479 г. до н. э. как дар Аполлону в честь победы греков над персами при Платеях.
Немногословные упоминания письменных источников не в силах передать пышность и великолепие богатого убранства архитектурного комплекса. Пленный араб Гарун ибн-Яхъя в своем описании Константинополя, относящемся к концу ІХ или началу Х в., упоминал и об ипподроме, отмечая наличие там множества статуй: «Рядом с Большим императорским дворцом находится место, именуемое «аль-Будрун» (Ипподром), и похоже оно на поле для скачек, там часто собираются люди знатного происхождения, и император их видит из своего дворца. В самом дворце находятся идолы, отлитые из бронзы, имеющие вид лошадей, людей, диких животных, львов и прочая: в восточной части Ипподрома, со стороны Золотых ворот, находятся двое малых ворот, через которые на Ипподром выводят четверки лошадей. В особые повозки поднимаются мужчины-возницы, одетые в красивые одежды из богатых тканей различных цветов, обильно расшитых золотом, и начинаются соревнования квадриг: лошади бегут наперегонки, увлекая за собой повозки, они пробегают ворота, о которых я уже упоминал, и трижды обегают вокруг установленных на Ипподроме идолов. Вознице, опередившему своих соперников, от имени императора бросают ожерелье из золотых монет и целый фунт чистого золота. Все жители Константинополя присутствуют на этих состязаниях и с интересом наблюдают за ними».
