Вследствие произошедших событий в Центральной Греции возникло Каталонское княжество, сохранявшее свои позиции в течение восьмидесяти лет. Признав вассальную зависимость от Сицилийского королевства, оно вскоре превратилось в опаснейший источник военной напряженности на территории Греции. Особенно преуспел в этом отошении Фадрике, бывший когда-то союзником Рожера де Флора. Возглавив достаточно мощный флот и получив в результате заключения брака права на часть острова Эвбея, Фадрике развязал опасный конфликт с Венецианской республикой, с трудом улаженный сицилийским королем. Затем, в 1318 г., после смерти Иоанна ІІ Ангела, не оставившего прямых наследников, он покорил Фессалию во главе с ее столицей Новыми Патрами.
Фивы и Афины под управлением каталонцев пережили далеко не лучшие времена своей истории – в народной памяти греков на долгие столетия закрепился образ жестоких и несправедливых испанских завоевателей. На острове Эвбее чуть ли не по сей день, желая упрекнуть кого-либо в неблаговидном, несправедливом либо незаконном поступке, говорят: «Этого не сделали бы и каталонцы». В Афинах «каталонец» является бранным словом, а в Акарнании оно обозначает «дикаря, разбойника, преступника». Впрочем, были в правлении воинственных испанцев и некоторые положительные стороны – так, в эпоху их владычества в Афинах появился университет.
Боевыми действиями каталонцев против ромеев воспользовались турки под предводительством Османа. Они воевали в качестве наемников по обе стороны конфликта, не единожды переправлялись через Дарданеллы, грабя и опустошая уже не только азиатские, но и европейские владения Византии. Восточная граница империи вследствие войны на западе обнажилась, и в итоге Осман, воспользовавшись ослаблением как государства ромеев, так и каталонцев, смог вернуть утраченные земли и завоевать новые, закрепив свою власть надо всеми территориями в Малой Азии вплоть до Мраморного моря. Основной удар он направил против важнейшего города региона Бурсы, расположенной на северных склонах Олимпийского хребта. Выгодно расположенный в геграфическом отношении, имевший мощные укрепления и огражденный естественными препятствиями город смог продержаться в петле турецкой осады и успешно сопротивляться в течение десяти лет. Турки не владели знаниями и технологиями для осуществления успешного штурма и потому вынуждены были ограничиться блокадой города в надежде на истощение продовольственных запасов и сил его обитателей. В итоге, так и не получив подмоги и исчерпав возможности к пополнению провианта, осенью 1326 г. Бурса вынуждена была капитулировать.
Осман узнал об этом крайне важном для дальнейшего турецкого завоевания Византии событии уже находясь при смерти и вскоре скончался (в ноябре 1326 г.). Уходя в мир иной, он мог с обоснованным оптимизмом смотреть на будущее своего народа и завоеваний – у него были достойные преемники, а оставленный им плацдарм, вонзавшийся копьем гази в самое сердце христианского мира, не оставлял сомнений в направлении дальнейших завоевательных походов турок. Острие направленного Османом копья недвузначно указывало на увядавшую, но все еще величественную столицу Византийской империи – Константинополь, пусть для этого еще нужно было окончательно вытеснить византийцев из Малой Азии и переправиться через проливы на европейский континент. Бурса, переименованная на турецкий лад в Брусу, на долгое время стала столицей турецкого государства, и именно отсюда развивали турки свое наступление на византийские владения.
Власть после смерти Османа перешла к его старшему сыну Урхану (Орхану), успешно продолжившему деяния отца. В 1329 г. он разбил в сражении при Пелекане василевса Андроника III Палеолога Младшего (1328–1341 гг.), сменившего на троне своего деда Андроника ІІ и отправившегося выручать осажденную турками Никею во главе жалкого 4-тысячного войска. 10 июня Урхан, «войско которого нелегко было сосчитать», нанес императору жестокое поражение, окончательно перекрыв ромеям возможность оказывать поддержку оставшимся верными Византии городам Малой Азии, стоявшим подобно утесам в расплескавшемся по полуострову турецком море. Отдаленные византийские владения на востоке, подобные Ираклии Понтийской или Филадельфии, были с этого момента обречены.
В 1331 г. султан покорил многие годы сопротивлявшуюся туркам Никею, столицу некогда процветавшей Никейской империи, переименовав город в Изник. Дальнейшие их усилия оказались направлены на захват приморской Никомидии. Многие годы этот город держался и отбивал атаки турок благодаря возможности получать подкрепления и продовольственные припасы по морю. Лишь много лет спустя, в 1337 г., когда туркам наконец удалось окончательно блокировать узкий залив, на котором стояла Никомидия, город вынужден был сдаться. Турки переименовали этот важнейший морской центр в Измит. Покорив столь стратегически важный центр, турки подчинили себе страну вплоть до Босфора. В следующем 1337 г. пало Скутари.
Теперь турки могли дойти по захваченным ими землям вплоть до берега моря и видеть через пролив манящий Константинополь с его высокими стенами, роскошными дворцами и храмами, несметными, по ширившимся слухам, богатствами. Древнее пророчество утверждало, что только после завоевания Константинополя османы смогут овладеть всем миром. Стремление как можно скорее осуществить эту волю Аллаха подогревало захватнические планы турок. Турецкие султаны теперь уже мечтали полностью покорить Румелию, как они называли Византию, и концетрировали силы для решительного прыжка через проливы. Их набеги на Фракию стали настолько обыденным делом, что историографам, как пишет Никифор Григора, «было бы скучно» специально останавливать на каждом из них свой рассказ.
В Никомидии-Измите был выстроен первый турецкий флот вторжения в Европу. В 1338 г. флотилия из 24 кораблей высадила десант на европейском берегу Мраморного моря, устремившийся на разграбление прибрежных поселений. Византийцы во главе с самим василевсом смогли разбить грабителей, напав на турецкие корабли, 14 из которых были захвачены ромеями, а 10 смогли бежать. Турки понесли значительные потери, составлявшие около тысячи убитых и более 300 пленных. Впрочем, эти успехи византийского оружия были явлениями скорее исключительными и временными – маховик турецкого завоевания был раскручен на полную мощность, и остановить его отдельными точечными победами у ослабленной империи не было никакой реальной возможности.
Дальнейшим успехам турок в деле завоевания территорий Византийской империи немало способствовали непрестанно беспокоившие рубежи империи сербы под предводительством Стефана Душана, болгары во главе с Михаилом Шишманом, отстаивавшие свои торгово-экономические интересы представители италийских торговых республик, да и сами византийцы, своей разрушительной борьбой за власть втягивавшие страну в длительные и кровопролитные гражданские войны. В то время как Ромейская империя расточала свои силы на внутреннюю борьбу и внешнее соперничество с Сербией, Болгарией, на стычки с италийскими республиками, год от года все возрастала мощь ее главного и беспощадного врага – Османского государства. Трагическая ситуация, в которой оказалась империя, отягощалась бедственным положением ее финансов, нищетой населения, демографическим спадом.
15 июня 1341 г. умер император Андроник III Палеолог Младший (1328–1341 гг.), оставив трон девятилетнему сыну Иоанну V, регентами при котором стали его мать Анна Савойская и великий доместик Иоанна Кантакузин, ставший фактическим правителем империи. Против него выступили представители чиновной столичной бюрократии и духовенства, не желавшие мириться с засильем в Константинополе крупной провинциальной аристократии, представителем которой был Кантакузин. Во главе партии противников Иоанна Кантакузина встали влиятельный временщик при дворе Анны Савойской дука флота Алексей Апокавк и константинопольский патриарх Иоанн Калека (Априйский).
