— Знакомьтесь, леди Блонда, — это моя сестра Бланка и ее муж барон Майберт — мой большой друг. Еще поговорим сегодня, — пообещал он супругам. — Мне надо представить леди Блонду Императору.
— Осторожнее, леди Блонда, — предупредила меня Бланка. — Не вздумайте увлечься принцем. Он недаром считается самым галантным кавалером в Империи, и перед ним практически невозможно устоять. А такую красавицу как вы он, наверняка, не пропустит.
Помимо представительской функции, граф Пэтерс выполнял еще одну важную задачу. Он собирал для меня в бальную книжечку приглашения на танец. Правда в отличии от земного аналога, здесь все было организовано не без помощи того самого пресловутого Реестра. Никаких пофамильных списков с указанием номера танца. Каждый кавалер в начале бала получал стартовую квоту на десять танцев. После просьбы о танце у дамы, его квота уменьшалась на единицу, а у дамы появлялся новый потенциальный партнер.
А непосредственно перед танцем Реестр основываясь на непонятных алгоритмах, делал выбор партнеров и доводил с помощью магии информацию о том, где кому находиться и с кем танцевать. При этом нарушать указания Реестра никому категорически не рекомендовалось. Откровенная лотерея. Отдельные неудачники, потратившие свою квоту на самых востребованных дам могли весь вечер простоять у в углу, заливая свое невезение шампанским.
Я совершенно некстати вспомнила свою бабулю, которую однажды застала с упоением читающей какую то толстую книжку и восторженно при этом хихикающую. Вид смеющейся бабули настолько меня заинтриговал, что я все же добилась от нее ответ, что же привело ее в такое великолепное расположение духа.
Оказывается она читала воспоминания советского разведчика, о том как в Китае в 50-х годах развернулась партийная дискуссия по поводу значимости Конфуцианства в эпоху Чуньцю. Часть партийной номенклатуры выступила в прессе за, другая осудила учение, но никто не остался в стороне. Потом сторона, набравшая большее число голосов, расстреляла проигравших.
— Вот так, Блонда, и нужно по косвенным признакам определять своих сторонников, учила меня жизни бабуля.
Я вспомнила эту историю после того, как сообразила, что в моей бальной книжечке уже больше сотни приглашений. А мы все еще не добрались до цели.
Если это демонстрация поддержки моему вызову устоявшимся традициям, сконцентрированному на моей голове в виде дурацкой шляпки, то Императору надо серьезно задуматься о своих перспективах.
«Блонда, — робко поинтересовался у меня мой внутренний голос. — А может это не демонстрация поддержки вызову? Может, они просто хотят твое нежное тело в руках подержать во время танцев».
Да нет, не может этого быть, — решительно возразила я. Тебя послушать, так вокруг собрались сплошные сластолюбцы и извращенцы.
«Ты посмотри только, какие у них у всех одухотворенные лица».
Я покрутила головой из стороны в сторону. Посмотрела. Может быть, в чем то ты и прав, — вынуждена была согласится я.
Наконец, мы добрались к своей цели. Прямо перед нами выстроилась небольшая очередь из трех пар, состоящих из дебютанток и их спутников. Мы заняли свое место и у меня появилась возможность детально познакомится с ритуалом представления. За нами тут же пристроилась очередная пара.
Интересно, не надоела ли уже эта процедура принцу до чертиков. И как долго она продлится.
Порядка пятисот гостей в зале, если закон распределения по возрастам описывается Гауссианой, должно быть шесть — семь процентов дебютанток, это тридцать — тридцать пять человек. В среднем по две минуты на представление, реверанс и демонстрацию белья, итого час. Все-таки не зря меня в Универе учили. А наш заведующий кафедры постоянно повторял: социология — это, в первую очередь, математика.
Парад принимал чистокровный эльф. Высокий блондин с голубыми глазами.
— Старший сын Императора, наследный принц Иллиан, — шепнул мне на ухо граф Пэтерс. — Леди, которая стоит рядом с ним — Адель Ситар Винзорф. Бывшая невеста командира. Возможно, вы о ней уже слышали.
Так вот ты какой, северный олень! А сэр Бэрримэр оказывается западает на брюнеток. Я с любопытством рассматривала ослепительную брюнетку, мертвой хваткой вцепившейся в руку наследного принца. Похоже, мое пристальное внимание к леди входящую в топ два моего черного списка, не осталось незамеченным.
Аделька дернула за руку своего спутника, привлекла его внимание к мне. Напрасно она это сделала. Принц Иллиан не мудрствуя лукаво прервал очередное представление, небрежным жестом стряхнул с себя руку маркизы и направился прямо к нам.
Пары, стоящие на его пути резко отпрянули в стороны и я оказалась тет а тет с принцем.
— Кто вы, прекрасная незнакомка? — Обратился ко мне принц. — Ваш неотразимый облик преследовал меня во снах. И вот я увидел вас воочию. Надеюсь, вы подарите мне первый танец, открывающий Осенний бал.
Блин. И это, по словам леди Бланки, самый галантный кавалер в Империи, перед которым практически невозможно устоять. Да у нас в Универе с такими репризами его даже в студенческий драмкружок не приняли бы на эпизодическую роль. «Кушать подано, господа».
— Не могу устоять перед вашей неотразимостью, мой принц, — отпарировала я. А что, думаешь только ты лабуду умеешь гнать.
К счастью, наш диалог идиота с придурком прервал граф Пэтерс.
— Принц Иллиан, позвольте представить вам леди Блонду Лэстер Рин Корнелли, дебютантку Осеннего Императорского бала.
Как там меня баронесса Риола учила
Основные движения, подхватить юбку. Черт какую юбка у меня же платье в обтяжку, ладно просто обозначим движение. Присесть, Немного согнуться, дождаться благосклонного кивка, разогнутся и стремительно удалится. На этом все. Свое белье я никому демонстрировать не намерена.
«Блонда, не тупи. Стремительно удалится».
Это не я, — это сержант Пэтерс тормоз, оправдывалась я перед своим внутренним голосом, пытаясь сдернуть своего спутника с места. В спину прозвучало самоуверенное:
— первый танец — мой.
А как же Реестр и жеребьевка, внутренне возмутилась я. Или тут тоже все куплено.
Ну вот. Похоже официальная часть закончена. К этому времени я окончательно освоилась, благосклонно отвечала на приветствия кавалеров, любезно скалилась в ответ на улыбки дам и даже позволила своему спутнику подвести меня к столикам, стоящим по бокам зала, густо уставленными блюдами со снедью вперемежку с бокалами шампанского.
Слуги появляющиеся с подносами из боковых проходов, завешанных голубыми бархатными портьерами, внимательно следили за тем, чтобы столы не пустовали, а пустые бокалы ту же менялись на полные.
— Мне надо выпить, — сообщил граф Пэтерс, — да и вам, леди Блонда, это не помешает.
И тут же ловко ухватил с подноса два бокала шампанского у проходящего мимо слуги.
— Не нравится мне, что принц пригласил вас на танец, открывающий Осенний бал. Это прерогатива Императора и Императрицы. Теперь вместо императора будет принц Иллиан, а вы, получается, выступите в роли Императрицы. Поверьте, в этом нет ничего хорошего. — Вздохнул Пэтерс.
