* * *
К третьему уровню Ахрон пожертвовал еще один амулет, дающий Силу, причем большую часть полученной мощи отдал Нектону – перевертышу приходилось несладко.
Третий уровень встретил их еще более угрюмо. Здесь было немного света. Он шел от черно-багровой тучи, которая закрывала все небо, отражаясь в такой же воде: тяжелой, тягучей. Волны катились по морю мерно, большие валы неторопливо следовали один за другим, покачивая скорлупку, в которой очутился Ахрон. Его лодка здесь представляла собой каркас из каких-то веток, обтянутый коровьими или лошадиными шкурами.
В сотне саженей виднелась скучная стена серых скал, сложенных из больших плит. В этом мире не было мелких деталей, не было красок.
Двигаться не хотелось, да и не очень получалось. Каждое движение давалось с трудом, будто тяжелый спрессованный воздух сопротивлялся действию, придавливал к поверхности. Нектон лежал на воде, не шевелясь, – вытянутое веретено с длинным зубастым рылом, широкими лопастями хвоста и короткими плавниками. Сам Ахрон еще более огрубел, уподобился черту – во рту появились неудобные клыки, когти не давали плотно сжать кулаки. «Как же я буду за веревку тянуть?» – мысль была такая же неспешная, как и все вокруг.
Нечасто Ахрону приходилось бывать на третьем слое. Не хотелось сюда попадать, хоть ты убей. Да и кому бы хотелось? Что тут делать? Что искать?
Искать… Ах, да, надо велеть Нектону нырять. Получится ли у дельфина вообще уйти в эту тяжелую воду?
– Нектон… ищи! – как собаке приказал Темный перевертышу.
Дельфин нехотя опустил голову в воду, шевельнул хвостом, разворачиваясь рылом вниз, начал погружаться. Сначала скрылась в воде голова, потом перед взором Ахрона прошла, протянулась справа налево длинная спина… спинной треугольник… опять спина… хвост… вот он начал задираться вверх. Еле-еле туловище животного скрылось под водой.
На мага навалилось оцепенение, затуманенный мозг не хотел думать. «Не заснуть бы…» – Ахрон с трудом удержал глаза открытыми, заставил себя смотреть, видеть, поворачивать голову туда-сюда. Ничего нового в этом мире не появлялось, но надо было держаться.
Нектону было трудно уходить под воду, но выныривать оказалось еще сложнее. Воздух в легких заканчивался, а быстро всплывать не получалось. Даже дважды дернуть за веревку удалось с трудом. Так же не сразу и очень медленно веревка натянулась и стала помогать ему всплывать.
Потом Нектон долго лежал на воде, пытаясь откусить от киселеобразного воздуха нужную легким порцию. Казалось, что пришел конец. Почему он не сказал Темному, что заплывал на третий слой один раз за все эти столетия, ни разу там не нырнул и выскочил оттуда через десяток секунд? Неужели придется опять погружаться к этому пустому дну?
* * *
Дельфин нырял три раза. На дне не было ничего, кроме камней. Возможно, это были куски металлических судов, но как это было понять?
Неведомое существовало где-то неподалеку, но было чем-то закрыто. Дельфин кожей чувствовал мелкую вибрацию. Это была не магическая вибрация, которую мог бы уловить сильный Иной. Только особенная чувствительность поверхности тела животного да его способность видеть-слышать такие колебания позволяли Нектону догадываться о существовании непонятного.
* * *
Что на третьем слое Сумрака происходило быстро, так это потеря сил. Первостепенный маг и сильный перевертыш с необычайными способностями были уже на грани. У Ахрона оставался последний амулет, способный дать им еще Силу пройти дальше. Надо было решать, попытаться с его помощью спуститься на четвертый слой Сумрака или возвращаться сейчас? Смогут ли они вернуться с четвертого слоя? Да, Ахрон был сильным магом – в некоторых моментах уже смог помериться чистой Силой с Шарканом, почувствовать себя на грани перехода в Высшие. Если, конечно, его начальник не хитрил, с него станется играть в свою игру. Чувствовалось, что и Нектон не так прост, что в нем за века накоплен большой запас Силы, который он наверняка сможет выплеснуть в критический момент. Но это были лишь предположения.
– Пойдешь на четвертый слой? У меня есть амулет, он нас туда протолкнет. Но для возвращения придется выкладывать свою силу. Заглянем одним глазком и назад. Сможешь?
Долго, очень долго он произносил эту фразу. Время утекало вместе с энергией тела и души. Либо сейчас, либо никогда. Ну, Нектон!
– Пошли!
Ахрон прикоснулся к амулету определенным образом.
* * *
Их выбросило в какой-то дурацкий мир. Розовато-белое небо, вдали плоский бесцветный берег с редкими черными камнями. И никакого моря, никакой воды.
Под ними была гладкая и твердая поверхность. Будто море стало стеклянным. Но это стекло было не прозрачным, серо-синим, монотонным. Лишь редкие искорки на его поверхности давали намек на существование других оттенков цвета в его толще.
Ахрон поскользнулся на этом поле и начал падать. Движения здесь получались более быстрыми, чем на третьем слое. Тело не сразу это осознало, не сумело приспособиться, и Темный маг тяжело приложился коленями о бывшую воду. Боль была сильной. Но не это его испугало.
В двух шагах от него, наполовину «вмерзнув» в эту твердую воду, лежал дельфин. Нектон судорожно пытался сдвинуться с места, высвободиться, но у него ничего не получалось. На третьем слое он был почти полностью в воде, даже пасть его была под водой. Здесь он оказался погружен в неведомую субстанцию ровно настолько же. Подковка его дыхала на темени, выступавшего над поверхностью, то открывалась, то закрывалась. «Хорошо, что может дышать», – промелькнула отстраненная мысль.
Ахрон тут же свалился рядом с дельфином в приступе бессилия. Надо быстро ловить свою тень и убираться отсюда, возвращаться на третий слой, где чертовски плохо, но можно было жить.
Сразу стало понятно, что Нектона не вытащить. Надо срочно уходить самому. Темная натура Ахрона рвалась к спасению.
«Как же Нектон? Ты не можешь его здесь оставить», – прошептало что-то человеческое в старом маге.
«Могу! Отстань», – отбился Темный.
«Ты должен его спасти, хотя бы попробуй», – уговаривал, кричал в Ином человек.
«Пошел ты ко всем чертям!» – заорал маг на человека и… шагнул к дельфину. Попробовал вытащить из дурацкой массы – ничего не получилось. Ахрон начал ковырять застывшую воду когтями. Только сорвал эти ногтекогти, серая кровь потекла с пальцев, Сумрак впитывал ее, забирая жизнь. Нектон задыхался – Сумрак убивал его тоже. Ахрон запустил руки в глубь вдоль тела еле живого дельфина, вминая их в плоть Нектона, и попытался вытащить из этой ловушки. Ему почти удалось вытащить товарища, но грудные плавники впаялись в субстанцию намертво. Их даже отрезать было нечем. Да и времени на это не оставалось. Время вообще заканчивалось. Их время.
«Бросай, ты уже попытался!» – требовал Темный в нем.
Ахрон, лежа сверху, обнял дельфина просунутыми под тело зверя руками и заорал Нектону куда-то в район дыхала:
