Да-да, мичман добился своего – был назначен на бастионную батарею. К его большому сожалению, не на четвертую оборонительную линию, включающую в себя первый, второй бастионы и Малахов курган, а совсем на другом фланге обороны – западном, на седьмом бастионе. Но враг что на левом фланге русской обороны, что на правом был один – французы.
Ныркову пришлось командовать полубатареей. Забот хватало, без дела не прохлаждался. Одно было непривычно – приходилось сидеть на одном месте. После его разъездной службы порученцем было немного непривычно. Он утешал себя, что хотя бы среди моряков находится, но и моряков на батареях становилось все меньше и меньше, раненых и убитых замещали солдаты. Они быстро перенимали флотские порядки и традиции, даже усваивали морскую терминологию, гордились этим перед строевыми солдатами полков и команд, но чувствовалось, что люди они сухопутные.
* * *
В самом конце апреля Бутырцев наконец-то собрал своих помощников для вылазки в бухту. Зозимос Псарас одобрил предстоящую ночь с точки зрения погоды: на море спокойно, но пасмурно, ялик, давно и по-тихому выкупленный севастопольским Дозором у вдовы местного рыбака, будет незаметен даже без всякой магии.
Вышли с пристани Аполлоновой балки. Бутырцев внимательно следил за магическим фоном и обеспечивал невидимость – береженого Бог бережет. Псарас, как и в прошлые морские вылазки, еще у берега разделся и перекинулся, поплыл-заскользил к намеченному месту в бухте. Филипп… удостоился чести грести. Давненько мичман не брал в руки весла, еще с Корпуса, с гардемаринских времен.
Когда ялик подошел к середине вычисленного квадрата примерно в ста семидесяти саженях от берега, Нектон-дельфин уже выполнил задачу – нашел искомое и лежал на воде спиной, радостно посвистывая и пощелкивая.
Из сложной беседы между магами и перевертышем в дельфиньем обличье удалось выяснить, что Зозимос сходил в Сумрак и на втором слое обнаружил слабый выход источника Силы. Очень необычно было находиться на неприветливом сумрачном уровне и почти не терять Силу, подпитываясь из вялого родничка. Одному ему почти хватало восполнять то, что пил из него сумеречный мир.
Бутырцев думал недолго – надо идти в Сумрак, запас амулетов с собой, страховочная магическая веревка, показавшая свою надежность еще на балаклавском рейде, тоже при нем.
И они пошли все трое.
Для Филиппа это был необычный опыт. Он и на первом-то уровне бывал всего лишь с десяток раз, да и то его туда «за ручку» водили. Последние разы – Лев Петрович.
И сейчас Бутырцев был не просто поводырем, а буксиром. Не задерживаясь на первом уровне, тут же потащил Филиппа на второй. Нектон, казалось, даже не замечал этих перемещений – настолько плавно и красиво скользил он по поверхности воды в мрачном мире трех лун. За последние несколько месяцев они с Бутырцевым четыре раза ходили на четвертый уровень – что им второй?
Зубастый водный монстр быстро привел щелястую лодчонку с когтистым чучелом и пухлым гребцом-молодцем к нужному месту. Бутырцев тут же ощутил, как ослабли тиски Сумрака – родничок Силы пронзал водную толщу и давал возможность дышать и двигаться. Даже согревал. Конечно, для троих его мощности было маловато, но тень и плоды даже одной пальмы могут спасти путников в раскаленной пустыне.
Почему Филиппу пришло именно такое сравнение, он не смог бы ответить. Наверное, собачий холод, проникающий чуть ли не в душу, навеял ему мысль о палящем зное. Есть у них общее свойство – оба они убивают.
Ох, зря Филипп вспомнил о холоде! Бутырцев, внимательно приглядывающийся и прислушивающийся к родничку Силы, вдруг что-то радостно воскликнул, аж страшные зубы сверкнули в тусклом свете лун.
– Господа, кажется, нас можно поздравить! – невнятно сказал Темный сквозь намечающиеся клыки. – Это не обычный источник Силы, не просто проход сквозь слои Сумрака, он двусторонний. Смотрите сами.
С этими словами он опустил руку по самое плечо в родничок. Рука не встретила сопротивления.
– Вот он сделан таким слабым – по нему даже простой маг вроде меня может «спускаться» на более глубокие слои без всяких амулетов. И мне кажется, что это – искомая дорога к месту, где спрятан Христов артефакт! – полудемон-получеловек радовался, на взгляд Ныркова, «аки дитя малое».
– Не может быть, чтобы все было так просто, – засомневался мудрый Светлый. – Дайте-ка я попробую.
С этими словами он не без внутреннего трепета сунул руку в слабый поток Силы, поднимающийся из неведомых глубин. Рука свободно прошла вглубь, а тело напиталось приветливым теплом, кровь согрелась и забурлила в жилах.
– Как хорошо! – вскричал Нырков. Еще секунду назад он был скептиком, а сейчас был готов хороводы водить с милейшим демоном и дельфином-крокодилом.
– Дай… те мне, – прощелкал зубастый водяной зверь, сунул рыло в родничок и… только хвост мелькнул перед изумленными магами.
– Пойдем на третий! – принял командирское решение Бутырцев. – Крепче держись за меня.
Филипп одной рукой вцепился в костлявого Темного, другой – в борт лодчонки и начал искать свою тень, но не успел даже толком ее приподнять, как поднаторевший в лазании по слоям Сумрака Ахрон уволок его на следующий уровень.
Темная туча с багровым оттенком встретила их на третьем слое. В неясном свете этого мира четко выделялся светлый столб некоей субстанции, идущий из-под воды. До низких небес он не добирался: истончался, распадаясь на мелкие брызги, как фонтан.
Двигаться не хотелось, да и не очень получалось на этой скорлупке, в которую превратилась их лодка. Все же мрачный черт, напарник Ныркова, нашел в себе способность взять весла и сделать несколько гребков к выходу Силы из-под воды. Впритык к светлому столбу на поверхности лежало длинное страшилище вроде толстого бревна с пастью. Бревно вяло пошевелило плавниками.
– Сюда… тут… тепло…
– Надо вниз идти, – проскрежетал черт, – я тебя сейчас Шаркановой веревкой обвяжу. Нырнем?
– Сдурели? – Нырков с трудом цедил из себя слова, стараясь держать руки в потоке Силы. Но она не успевала толком поддерживать Светлого, Сумрак тут же с жадностью высасывал из мага полученную порцию. Будто стылые губы мрачного гиганта обволакивали его тело и пили его соки, тянули из него жизнь и даже душу. Филиппу казалось, что он слышит радостное причмокивание ненасытного чудища.
Мыслить получалось плохо, но он все же нашел дельный аргумент в споре с Бутырцевым:
– Ты сам обвяжись… и в источник вместе с лодкой, а я заберусь на бревно… будем тебя ждать тут, пока Сила не кончится… ты дергай – мы вытянем.
Черт подумал и, казалось, понял замысел Филиппа.
Но поступил по-своему – он обхватил невесомый ствол фонтанчика Силы и начал сползать по нему, скрываясь под водой.
– Куда, стой… захлебнешься! – заорал, как ему показалось, Нырков, но чертяка медленно прикрыл один глаз и невозмутимо продолжил свой спуск в… Куда?
