Просунув коготь в щель, Сверчок приподняла металлический стержень и быстро проскользнула внутрь.
Дракониха, стоявшая в глубине комнаты, испуганно обернулась, прижимая к чешуе какие-то бумаги. При виде её Сверчок ощутила такое счастье, будто в небо разом взвились тысячи разноцветных бабочек.
– Кузнечик! – завопила она, перепрыгивая через тонкие спальные подстилки, и кинулась обниматься.
– Не может быть! – изумлённо выдохнула старшая сестра. – Сверчок? – Она вгляделась через вуаль. – Во имя всех ульев! В самом деле, ты! Цела хоть, не ранена?
– Да всё нормально… Я так виновата перед тобой, Кузнечик! Знаю, как ты волновалась. Что ты здесь делаешь?
– Нормально? Да твой портрет на каждом углу висит! – в страхе воскликнула сестра. – Говорят, ты пыталась украсть Книгу Ясновидицы, а потом бежала вместе с двумя шелкопрядами! Сверчок, лучше сдайся, скажи, что это неправда! Мы всё объясним, и тогда, может быть…
– Не совсем напраслина, Кузнечик. Мы и правда украли Книгу… А неправду о ней всю жизнь говорила королева Оса. Она только и делает, что врёт.
Сестра осела на пол, словно у неё отнялись лапы.
– Сверчок… но зачем?
– Чтобы сохранить власть, наверное. Не дать никому усомниться в её праве.
– Нет, зачем ты украла Книгу? На что вы надеялись?
– Это не так важно… хотела кое-кому помочь. Ты поняла меня? Всё ложь – всё, что говорит Оса! О Древесных войнах, о том, как шелкопряды присоединились к нам, – всё!
– Наверное, у неё есть причины так говорить… но ты-то понимаешь, в какой беде оказалась? Ума не приложу, как тебе помочь! – Кузнечик обняла сестру, и Сверчок ощутила, как холодна её чешуя.
– Не нужно помогать, я просто зашла сказать, что жива-здорова, и убедиться, что у тебя всё в порядке. Что за дракон ждёт на улице? Почему ты не дома, в улье Цикады? – Она окинула взглядом тесную, бедно обставленную комнату. – Зачем прилетела к маме?
– Вот за этим. – Сестра стала подбирать рассыпавшиеся листы, и Сверчок узнала свои портреты, которые та рисовала здесь в последний раз. Вот она спит… смеётся… закатывает глаза… Очень похоже, гораздо лучше, чем на плакатах. – Насколько мне известно, никто пока не узнал, кто ты… А может, не хотят объявлять. Мать пока молчит. Боюсь, Оса увидит эти рисунки её глазами и догадается.
– А если твоими?
– Я всё сожгу, – вздохнула сестра. – Королева рыщет по всем ульям, выискивает ваши следы. Наверное, уже поняла, что к тебе в голову не забраться.
– Поняла, – кивнула Сверчок. – Прости, Кузнечик, я очень старалась быть осторожной, но… Она же сидела в голове у хранительницы – постоянно! – ты знала? У всех, кто имел доступ к Книге до сих пор. Ужасно, правда?
– Об этой должности мечтает каждый…
– Только потому, что никто не знает! Только представь: отказаться от свободы воли навсегда – кто на такое согласится?
– Мне кажется, ты преувеличиваешь. – Кузнечик собрала рисунки и выпрямилась. – Давай договорим где-нибудь в безопасном месте.
Сверчок глянула озадаченно. Почему сестра так спокойна? Столько открытий, переворачивающих мир вверх дном, – правда о Книге, о королеве Осе, о хранительнице… И никаких вопросов! Тут бы ухватиться всеми зубами и когтями, а она…
– Нет, Кузнечик, я с тобой не пойду, слишком опасно для тебя. Мало ли, стражники набегут!
Сестра мучительно колебалась.
– Да, правда… но может, всё-таки пойти и признаться? Я тоже виновата, что укрывала тебя столько лет. Может, королева сумеет тебя исправить, сделать такой, как мы все?
– Нет, ни за что! Я не хочу.
– Тогда что ты собираешься делать – прятаться всю жизнь на водокачке?
– У меня есть друзья… Мы сумеем во всём разобраться – найдём ответы и откроем правду!
– То, о чём ты всегда мечтала, не так ли? – усмехнулась Кузнечик. – Узнать всё и обо всём, даже если это испортит тебе жизнь.
– Лучше скажи, зачем ты здесь на самом деле! То есть в улье Златки, а не дома с отцом. Неужели только из-за нескольких рисунков? Если считаешь, что королева справедлива и во всём права, то почему сама обо мне не расскажешь?
Кузнечик подошла к балконной двери и выглянула в щель.
– Тогда неприятности ждут и меня… да и Скарабея не позволит.
– Скарабея?!
Сверчок снова перепрыгнула через подстилки и выглянула в окно рядом с балконом. Дракониха ждала на углу, подёргивая крыльями и хвостом в явном нетерпении. Во имя всех деревьев! Точно, принцесса Скарабея!
Надменную и ворчливую старую дракониху она видела всего несколько раз в жизни, и каждая встреча была таинственной и внушала тревогу. В школе о Скарабее ходили тёмные слухи. Говорили, что она старше всех ульев, даже самой Книги – наверняка неправда, но как звучит! Принцесса якобы так могущественна, что может одним дыханием свалить дерево… А ещё имеет обыкновение варить себе на обед драконят-шелкопрядов прямо в коконе!
Как-то раз, встретив старую дракониху в школьном коридоре, двое одноклассников Сверчок так перепугались, что с визгом вылетели в окна, но сама Скарабея даже не удосуживалась опровергать глупые россказни о себе – ей было всё равно, кто что думает.
Мать принцессы Златки и тётка королевы Осы занимала в одиночку огромный особняк в улье Цикады и даже не держала слуг. Никто не знал, почему она не живёт в улье дочери, хотя там у неё тоже имелся дом, посещаемый время от времени.
Однажды, вскоре после того как Пчела покинула семью, принцесса Скарабея неожиданно появилась на пороге их дома. Отец Сверчок, смущённо кланяясь, впустил её и предложил было угостить чаем в гостиной, но старая дракониха заявила, что хочет лишь увидеть его дочерей. Когда Кузнечик и Сверчок послушно явились, она принялась внимательно разглядывать их через очки.
– Похоже, ты вполне здорова, – кивнула она младшей.
– Да, ваше высочество, – поклонилась Сверчок, недоумевая, зачем понадобилась старухе.
Может, она и маленьких ядожалов ест? Потому и спрашивает о здоровье? Ой!
– Учишься в ботанической школе? Почему именно там?
– Ну… Я её не выбирала.
– Это я решил, – вмешался отец. – Очень практичное образование… ближе к земле, так сказать.
– Причём в обоих смыслах, – холодно усмехнулась дракониха, совсем смутив отца. – Ну ничего, только смотри, дракончик, чтобы мозги мхом не заросли.
– Я… Я постараюсь, – пролепетала Сверчок, совершенно не представляя, что для этого делать.
Как отбиваться, если учителя решат, что так надо. Например, засунут семена ей в уши… хотя… там же темно! Жуткая картина долго являлась в кошмарах, но потом маленькая Сверчок провела ряд исследований и научно доказала, что в темноте мох расти не станет. Должно быть, принцесса Скарабея просто пошутила.
