Сверчок застыла в изумлении. Она спорит с королевой! Не слушается приказа!
Оса ни за что не допустила бы такой позорной сцены, если бы могла. А значит…
Значит, заставить не получается! Принцесса не поддаётся контролю над разумом!
– Кто… у тебя… в доме… Скарабея? – не унималась Оса.
Теперь побелели глаза у всех солдат. Разговоры за спиной у Сверчок вдруг разом оборвались.
Охо-хо…
Она бросила в сторону осторожный взгляд. Так и есть – белые глаза! Королева вновь мобилизовала всех ядожалов. Шелкопряды ещё перешёптывались, но вскоре испуганно затихли.
Стоя с опущенной головой, Сверчок очень надеялась, что синяя вуаль достаточно скрывает глаза. Все ядожалы уставились на дом Скарабеи, напрягшись в ожидании приказа, как готовые к броску змеи. Пока они были лишь угрозой, не оружием, и оставалась надежда, что всё обойдётся, если стоять тихо и не дёргаться. Сердце сжалось, к горлу подступил комок.
– Оставь в покое мой дом! – зашипела Скарабея. – У тебя нет права совать свой нос в…
– Есть право! – грянули разом все ядожалы на улице и за спиной у Сверчок, заставив её похолодеть. – Я твоя королева!
Двое солдат на крыльце шагнули к двери, грозно выставив из-под когтей ядовитые жала.
– Ты двинутая башкой летучая мышь! – заорала Скарабея. – Хорошо, твоя покойная мать не видит, что ты вытворяешь со своим племенем!
– Очень хорошо, – с ухмылкой согласилась Оса.
Старая дракониха зашипела, отстраняясь от надвинутых жал. Внезапно солдаты стали отшатываться и тереть глаза, другие зажимали нос.
Миг спустя вонючее облако достигло соседнего сада. Сверчок слыхала о ядожалах с такой способностью и даже раз ощутила остатки запаха на рынке, после того как Скарабею рассердили какие-то непочтительные драконята, но сегодня она применила полноценную боевую версию, напоминавшую о тухлом мясе, вымоченном в серном растворе.
Лапы будто сами собой тянулись к носу, зажимая его и впиваясь когтями. У гостей, одного за другим, из глаз исчезала мраморная белизна – Осе ещё труднее было переносить страшную вонь, ощущая её через столько драконов. Роняя бокалы, публика побежала прочь из сада, укрываясь в хозяйском доме.
– Я прилечу… сама… И убью тебя! – пригрозила королева старухе.
– Да ну? – усмехнулась та. – Грязная работа собственными лапами… не похоже на тебя.
– Принцесса Скарабея! – послышалось вдруг, и у Сверчок упало сердце.
Встав на пороге рядом, Кузнечик тронула старую дракониху за плечо.
– Дурочка! – Скарабея горестно уронила крылья. – Ну что тебе в доме не сиделось, я бы справилась!
– Не хочу доставлять тебе неприятности, – объяснила Кузнечик. – Зачем? Я не сделала ничего дурного и иду добровольно! – Она кивнула стражникам.
– Хм… не та что я ищу… но похожа, – проворчала Оса. – Уж не родственница ли? – Скарабея лишь злобно глянула в ответ, но Кузнечик виновато потупилась. – Ладно… подумаю… как её использовать.
Кузнечик вновь подняла глаза – теперь уже белёсые, как полные луны, и пустые, как выеденные пауками куколки бабочек.
– Неплохо задумано… принцесса, – проговорила она. – Думаю… скоро увидимся… снова. – Шагнула на крыльцо и двинулась по улице в окружении солдат.
Глава 14
Скарабея исчезла в доме, захлопнув дверь с такой силой, что в опустевшем саду, где проходила вечеринка, задрожали фонарики-светлячки.
Трио шелкопрядов вновь запиликало весёлую мелодию. Хозяин уныло разливал зелёный чай. Возобновился привычный гомон, хотя голоса гостей звучали чуть взволнованно, а кое-кто и вообще откланялся в надежде отыскать себе празднество поароматнее.
Росянка приблизилась к Сверчок, нервно комкая свою шёлковую накидку.
– Не понимаю, как вы все тут живёте, – буркнула она вполголоса.
– У нас нет выбора… Но ты поняла, что Скарабея сопротивлялась? Она такая же, как я! Вдруг она знает, как устроен контроль над разумом?
Если так, то спасение Кузнечик – в лапах у Скарабеи! Только она может помочь спасти сестру!
– Только не это! – прошипела Росянка. – Не вздумай туда ходить, там же только что солдаты побывали!
– Значит, вряд ли скоро вернутся, так?
Безнадёжно покачав головой, листокрылая зачерпнула пурпурную жидкость из чаши и с подозрением понюхала.
– Слетаю к родителям, скажу, что наш план не сработал. – Она вздохнула. – «Хризалида» ничего не знает, да и толку от таких союзников маловато. Может, Белладонна придумает, что с ними делать.
– Погоди… – в панике взмолилась Сверчок. – Росянка, пожалуйста! Ещё только ночь, до заката полно времени. Останься, дай мне сделать последнюю попытку!
Хозяин вечеринки принёс духи и обходил двор, незаметно прыская во все стороны. Росянка покосилась на него, морща нос.
– Ладно, попробуй, – согласилась она, – но особо не надейся. Огнешёлкового с собой не бери, он слишком ценный! Ещё неизвестно, можно ли доверять старой ядожалихе.
Синь попытался спорить, но листокрылая была права – мало ли как старуха отнесётся к беглому шелкопряду, и любит ли она их вообще. Слуг-шелкопрядов держали все высокопоставленные ядожалы, кроме неё. Может, она просто предпочитает одиночество, но кто скажет точно при таком её вредном характере? Синем рисковать нельзя.
– Ладно, – шепнула Сверчок. – Если не вернусь до конца вечеринки, встретимся у статуи на Ярмарке блеска.
Повернувшись, она слегка коснулась лапы дракончика, жалея, что нельзя обнять его. Пускай в улье Златки правила не так уж и строги, но кто может знать насколько?
– Береги себя, – шепнул он на прощанье.
Оставшиеся в саду гости старались не смотреть на дом Скарабеи и не замечать запаха, всё ещё исходящего от крыльца. Однако стук в дверь всё же мог привлечь внимание самых любопытных, поэтому Сверчок пошла в другую сторону и сделала круг по переулкам, в конце концов оказавшись у небольшой двери на задах особняка.
Постучав, она долго ждала, нервничая всё больше с каждым ударом сердца и разглядывая побитые временем древокаменные стены. Большинство богачей берегли свои дома и постоянно перестраивали, идя в лапу со временем, но здешние инкрустации из зелёной яшмы в виде жуков не менялись, похоже, десятки лет, с самого начала. Кое-где куски яшмы выпали, а может, были украдены.
Дверь отворилась так внезапно, что Сверчок вздрогнула.
– Нет! – рявкнула старуха и захлопнула створку.
– Погодите! – Сверчок снова принялась стучать. – Ваше высочество!
Скарабея опять высунулась, едва не получив когтями по носу.
– Прочь отсюда!
– Это я! – поспешно выпалила Сверчок, приподнимая вуаль.
