– Во имя всех дурацких лун! – прорычала дракониха, схватила гостью за шарф и втащила внутрь, едва не удушив.
Сверчок оказалась в тускло освещённой кухне, пустоватой и холодной. Стол с почти догоревшей огнешёлковой лампой, на нём две тарелки одна на другой и стеклянная банка с лавандовыми сахарными кубиками. В мусорном ведре – птичьи кости, но больше никаких признаков съестного.
На голых стенах по обе стороны от печки висели две небольших картины маслом – лимонное дерево и апельсиновое. Сверчок испуганно замерла, глядя на них. Изображения деревьев запрещены – нельзя ни рисовать, ни держать их у себя! Присмотревшись, она заметила трещинки на полотне: картины старинные, наверное, старше этого закона. Тем не менее, чтобы повесить их на стену, требовалась немалая смелость.
– Давай, проходи, бунтовщица, – буркнула старуха, взяв со стола лампу и топая в другую комнату, гораздо просторнее. Стеклянные раздвижные двери в дальней стене открывались на балкон, под которым расстилалась освещённая лунами равнина. Когда-то, наверное, тут устраивали балы и приёмы, но теперь зал напоминал огромную делянку с единственным усохшим ростком.
Здесь тоже было холодно и пусто, почти без украшений – как странно, ведь принцесса Скарабея, по слухам, невероятно богата! Зато другую стену украшали ряды полок из настоящего полированного дерева, уставленных книгами, такими старыми, что, казалось, рассыплются, стоит только до них дотронуться. У балконных дверей на полу одиноко лежала тёмно-зелёная подушка, как будто хозяйка особняка только и делала, что сидела, любуясь звёздами.
Поставив лампу на низкий столик, она и впрямь уселась на подушку, оставив Сверчок неловко переминаться с лапы на лапу посреди зала.
– Ну что? – фыркнула дракониха. – Хотя бы порадуешь меня после всех треволнений? Книга Ясновидицы у тебя?
– У моих друзей, – удивлённо ответила Сверчок. – А что вы знаете о Книге?
– Очень мало, – проворчала Скарабея, – хотя пыталась добраться до неё много лет. Ты небось читала уже? Какое будущее нас ожидает? Если скажешь, что королева Оса умрёт медленной ужасной смертью, я сделаю тебя своей наследницей.
Сверчок едва удержалась от смеха.
– Нет-нет, – покачала она головой, – всё совсем не так. В Книге вообще нет пророчеств для нас. Ясновидица смогла предсказать будущее только на несколько сотен лет, а о наших временах ничего не знала, даже о последнем тысячелетии. Королева Оса всем лжёт!
Глаза, похожие на чёрные угольки, вспыхнули в глубине свирепым алым огнём, пригвоздив Сверчок к полу.
– Что ты сказала? – страшно прошипела старуха.
– О Древесных войнах там ничего нет – Ясновидица не знала о них. Про то, что королева шелкопрядов добровольно отдаст свой трон и племя Осе, – тоже ничего.
Скарабея медленно набрала в грудь воздуха и так же медленно выдохнула.
– Стало быть, – хмыкнула она, – списка королевской династии ядожалов там тоже нет.
– Точно нет, – покачала головой Сверчок. – А что это такое?
– Указание, кто после кого станет править племенем, со времени Ясновидицы до наших дней. – Принцесса с шипением выпустила воздух сквозь зубы. – Значит, и моя мать врала про Книгу… И моя сестра Кошениль – о том, что должна стать королевой. Должно быть, мать выбрала из нас ту, которая лучше умела врать, – как же иначе управлять целым племенем за счёт вранья об их главной святыне? Прелестное, прелестное королевское семейство!
Скарабея взяла кисть с подноса возле подушки, и Сверчок только сейчас заметила рядом небольшой мольберт. Незаконченная картина, судя по всему, изображала осу, поедаемую заживо муравьями. Брр…
Поправив очки, старая дракониха глянула с прищуром на гостью.
– Думаю, ты понимаешь, как мечтает королева тебя прикончить. Почему же не прячешься где-нибудь в самом глухом углу Панталы, а пришла сюда?
– У меня есть вопросы…
– Ах вот оно что! Любопытство – это всегда неплохо, спрашивай.
– Королева Оса не может управлять моим разумом! – выпалила Сверчок.
– Это понятно, иначе бы ты сейчас радостно шагала к ней в тюрьму.
– Но почему? В смысле, почему мой разум не поддаётся… И ваш тоже?
– Понятия не имею. – Скарабея нетерпеливо махнула кистью. – Следующий вопрос!
– Как же так? Разве вы не знаете, как это работает?
– Я не из тех, кого моё благородное семейство посвящает в свои тайны, – усмехнулась принцесса, – но, судя по всему, не знает никто. До сих пор подобные фокусы никому на Пантале не удавались.
– Что, вообще никогда, за всю историю? Вы уверены?
– Ещё бы не уверена! – Дракониха обмакнула кисть в красную краску и принялась добавлять новые струйки крови к растерзанной осе. Пожалуй, подумала Сверчок, эта картина была бы воспринята властями ещё хуже, чем деревья на кухне. – У меня собраны исторические труды за многие столетия! Я проследила генеалогию ядожалов вплоть до времён Ясновидицы и не нашла никого, кто умел бы подчинять чужой разум. А от её мужей-шелкопрядов уж точно не могло исходить ничего подобного.
– Шелкопрядов? – изумлённо вытаращилась Сверчок. – Мужей?
– Ну да, – пожала крыльями старуха. – Хотя, может, в те времена их называли не так, а какими-нибудь шелкокрылами или вообще неизвестно как на древнем языке – не знаю. Так или иначе, Ясновидица сошлась сначала с одним, а после его смерти – с другим, и от обоих произвела на свет невероятное количество драконят, которые потом ещё плодились и смешивались с теми древними шелкопрядами, пока наконец не стали отдельным племенем – ядожалами. Идиотское угрожающее название, скажу я тебе. Официально мы разделились всего пять столетий назад, а моя пра-прабабка запретила дальше смешиваться – королева была просто кошмарная!
– Значит, мы родственники шелкопрядов? – не могла успокоиться Сверчок. – В самом деле?
– Ты что, детка, тупая? – Скарабея глянула с беспокойством. – Кузнечик вроде бы говорила, что ты умненькая… Нет никаких сомнений, что ядожалы произошли от потомства Ясновидицы и шелкопрядов!
Сверчок и правда ощущала себя полной дурой, хотя, в оправдание ей будь сказано, исторических наук в её ботанической «приземлённой» школе почти не проходили.
– Ну и ну! – с возмущением воскликнула она. – Тогда выходит, что в книгах нарочно об этом не пишут, чтобы никто не знал!
– Именно так! – Принцесса Скарабея вновь принялась рисовать, проливая кровь ручьями. – Тоже небось пра-прабабкина идея. Ну и стерва была, клянусь лунами!
– А дар пророчества никто от Ясновидицы не унаследовал?
Этим вопросом Сверчок задавалась не раз. Ядожалы могли похвастаться множеством необыкновенных способностей, но ясновидящих среди них известно не было. Хотя, в принципе, управление чужим разумом тоже связано с мозгом, так что…
– Судя по историческим хроникам, никто. – Старуха тяжело откашлялась. – Впрочем, будь я на месте Ясновидицы, наверняка посоветовала бы своим драконятам скрывать такое. Это же какое преимущество – знать будущее, когда его не знает никто! Хе-хе… – Она снова зашлась хриплым кашлем. – Видно, кровь моей семьи играет и во мне.
