Сверчок обняла крыльями яйцо и свернулась в комок, стараясь стать как можно меньше и незаметнее. Где-то сейчас Синь с Росянкой и Мечехвостом? До заката время ещё есть. Если загадка власти над разумом сейчас разрешится, можно надеяться, что листокрылая успеет сообщить родителям, прежде чем те совершат ужасное и необратимое.
Однако закат близился, но в Гнезде никто не появлялся, и Сверчок уже опасалась, что ждёт напрасно. Может, Оса так взъярилась из-за бегства узницы, что решила вместо визита сюда устроить очередную большую охоту всем ульем? А может, вершит суд и расправу по дворце, выискивая изменников и сообщников.
Жаль, если принцесса Златка пострадает, а с ней Скарабея и Киноварь с Тау. Успела ли правительница улья до появления королевы отпустить на свободу Кузнечик, как обещала?
Ощущая всей чешуёй, как солнце за стенами улья клонится к горизонту, Сверчок воображала себе картины одна ужаснее другой, когда вдруг услыхала тихий скрип, и на ряды яиц легла полоска света из приоткрывшейся двери.
Королева Оса наконец посетила Гнездо.
Глава 20
Дверь тихо затворилась. Сверчок наблюдала, как Оса бесшумной поступью двинулась к яйцам, затем остановилась, окидывая их взглядом.
Тоже ждёт, пока глаза привыкнут к темноте? Значит, не так уж и всемогуща.
Тем не менее вид её внушал ужас. Оса казалась огромной даже при взгляде с высоты, хотя в силу возраста должна была уступать ростом своей тётке Скарабее. Величественная и грозная манера держаться усиливала жутковатое впечатление самой большой драконихи в целом мире.
Имя королеве очень подходило. С потолка были хорошо различимы чёрно-жёлтые полосы и чёрные рога, которые сильно напоминали самую крупную из ос Панталы, способную умертвить своим ядом даже слона.
Сверчок затаила дыхание, стараясь не шевельнуть даже когтем.
Королева двинулась по проходу между рядами, поворачивая голову то вправо, то влево и поигрывая длинным языком. Хвост скользил позади, словно кобра выслеживающая добычу. Не останавливаясь, миновала группу яиц, помеченных двойным знаком, но у следующей, с одиночным, задержалась, испуская тихое шипение. Взяла в лапы яйцо… Хвост взметнулся, протягиваясь вперёд, и из его конца выдвинулось острое, как игла, жало!
Сверчок едва не вскрикнула от ужаса. Все драконы в ульях знали о жалах у королевы под когтями и какую жуткую боль вызывает их яд, но чтобы ещё и в хвосте? О таком никто никогда не упоминал.
Одним движением, быстрым как молния, Оса проткнула яйцо жалом. Что-то ярко-зелёное блеснуло в месте укола, впрыскиваясь под скорлупу. В тело дракончика, подумала Сверчок, содрогаясь от страха и жалости. Вынув жало, дракониха вернула яйцо на место и когтем нацарапала на нём черту, сделав знак двойным! Затем принялась за следующее.
Ещё одно… И ещё… Не в силах смотреть дальше, Сверчок зажмурилась, прижавшись щекой к яйцу, которое держала. Королева работала быстро и деловито – и безжалостно. Что она делает, было ясно.
Оса отравляет драконят ядом ещё в яйце, и только появившись на свет, они уже связаны с ней пожизненными узами. Она может проникнуть к ним в голову и овладеть разумом, когда захочет.
Выходит, для этого необходимо колоть дважды? А может, второй просто на всякий случай. Сверчок невольно глянула на яйцо в своих лапах. Принадлежит этот дракончик уже королеве или ещё может освободиться, если не получит второй укол?
Тогда почему она сама, Сверчок, не подвластна злым чарам?
Она напряжённо размышляла, стараясь не обращать внимания на зловещий, холодящий кровь шелест внизу.
По словам Скарабеи, Кузнечик поначалу прятала яйцо и только потом решила оставить его в Гнезде. Наверняка увидела у других метки, не имея понятия, что они означают. Должно быть, чтобы скрыть опоздание, пометила своё яйцо сама, а королева решила, что оно уже уколотое. Вот и ответ!
Сверчок задумчиво провела когтем по одиночной царапине на яйце, затем нервно сжала лапу. Какой знак Кузнечик поставила на своём? Может, оно всё-таки получило хотя бы один укол? От мысли, что в сердце сейчас стучит отравленная кровь, становилось тошно. А прямо сейчас получают свою дозу и те несчастные, что лежат в скорлупе внизу, ни о чём не подозревая.
Осу надо остановить! Как жаль, что нет с собой Росянкиных многоножек, чтобы сбросить на голову, или огнешёлка, чтобы поджечь. Как плохо быть такой слабой и беспомощной!
Нет, здесь и сейчас ничего сделать невозможно. Остаётся только одно оружие – правда, известная пока только одному дракону – ей, Сверчок. Значит надо остаться в живых, чтобы сообщить эту правду принцессе Златке, а хорошо бы и всему племени ядожалов!
Остаётся только сидеть, скорчившись в уголке, словно мышь в норе, над которой парит ястреб, и ждать, пока Оса закончит свою грязную работу…
Но вот наконец последнее яйцо, последний укол, последняя метка. Королева двинулась по проходу обратно и выскользнула за дверь так же тихо, как пришла.
Сверчок прикинула время и ощутила панику. Почти закат! Хотелось слететь с балки и ринуться на ярмарку к друзьям, но спешить было нельзя: вдруг Оса ещё поблизости.
Скорее бы!
Сколько ещё ждать? Дракончик в скорлупе вдруг беспокойно зашевелился – казалось, волнение Сверчок как-то передалось и ему.
Когда терпение совсем закончилось, она спустилась на пол и окинула взглядом ряды яиц, в отчаянии свесив крылья.
– Простите меня, малютки! – шепнула она. – Мне так хотелось спасти вас всех!
Прижав ухо к двери, Сверчок долго вслушивалась, но снаружи было тихо. Поправив накидку на крыльях, выглянула наружу.
Стражники ушли, по спиральному коридору сновали вверх и вниз драконы. Есть ли среди них белоглазые, разглядеть издалека было невозможно, однако без тревоги по всему улью после побега узницы наверняка не обошлось.
Тихонько протиснувшись в дверь, Сверчок обогнула Гнездо и вернулась к уступу балкона, откуда пришла. Лететь безопаснее, чем тащиться по коридору вниз через все ярусы мимо сотен любопытных и подозрительных глаз.
А может, и нет. Она задержалась на краю в нерешительности. Моросивший с утра дождь успел перейти в грозу с ливнем, горизонт озаряли грохочущие молнии, порывы ветра сотрясали улей, окружённый тучами. Даже стоя внутри, Сверчок ёжилась от брызг, словно на берегу разбушевавшегося моря.
Нет, даже шторм не столь опасен, как сотни белых глаз. Не хватало ещё снова попасться, тем более с украденным яйцом – дракончик внутри заслуживает свободы не меньше, чем она сама!
Набрав в грудь побольше воздуха, она прыгнула с уступа прямо в грозовые тучи. Ветер трепал крылья, пытаясь швырнуть её о стену улья, но Сверчок тесно прижала их к бокам и камнем спикировала вниз, жмурясь от слепящих водяных брызг. Выровнять полёт удалось лишь в последний миг, едва избежав столкновения с ярмарочным навесом, под которым метались торговцы, спасая тюки с товарами от дождя, хлещущего сквозь прорехи.
