Шёлковая накидка превратилась в тряпку и липла к телу, словно морские водоросли. Плюхнувшись в лужу за крайним павильоном, Сверчок поплелась под навес, еле вытягивая лапы из грязи и с трудом удерживая скользкое яйцо, обёрнутое мокрой тканью. Голову она держала низко, прикрывая глаза от капель, поэтому едва не наткнулась на дракона, который выскочил навстречу.
– Сверчок! – заорал он, перекрывая шум ливня.
– Синь! – радостно оскалилась она.
– Наконец-то! – Дракончик обхватил её крыльями, наполняя своим лазурным теплом и ощущением покоя – впервые за весь день. – Я так волновался!
– Что Луния, нашли?
– Нет пока, – вздохнул он. – Росянка говорит, надо спросить листокрылов. Они… Ой, что это у тебя, яйцо?
– Я спасла его от Осы! – Сверчок отстранилась, давая ему рассмотреть гладкую белую скорлупу. – А где сама Росянка? Она уже послала весточку своим?
– Вряд ли.
Они обернулись к тёмным тучам, заслонившим горизонт. Дождевые капли скатывались с чешуи Синя крошечными сапфирами. Рассмотреть солнце было невозможно, однако Сверчок знала, что закат близок.
Неужто опоздала? Что собираются делать листокрылы, как их остановить?
– Мне надо срочно поговорить с ней!
– Сюда! – Дракончик подвёл её к навесу и приподнял край полога, впуская внутрь.
Сверчок оказалась в небольшой ветхой палатке с протекающим навесом. Над прорехой махал крыльями хозяин, заделывая её шёлком. Мечехвост пытался помогать, летая вокруг. Торговали тут чем попало, товары на полках лежали вперемешку – горшочки с черникой, промокшие шёлковые подушки, потёртые зеркала и пахучие звериные шкуры, а в углу стояла бочка с надписью «Семена». Ощущая себя в тесном пространстве шатра неповоротливой и очень грязной, Сверчок принялась снимать с себя цветастые шелка, пострадавшие от непогоды и приключений.
Из-под стола высунулась Тау.
– Трудно поверить, что ты добралась, – покачала она головой. – Королева бесится, тебя разыскивает весь улей – или делает вид. – Она проследила за взглядом Сверчок, брошенным вверх. – Не бойся, это мой сводный брат, он тоже в «Хризалиде». Мы ему доверяем.
– А что принцесса Златка?
– Да что ей сделается! Она и прежде частенько выводила Осу из себя… И жива пока. Королева считает её безмозглым мотыльком, который даже на заговор неспособен.
– Можешь передать ей кое-что от меня? Я узнала, чем королева занимается в Гнезде… но сначала мне надо повидаться с Росянкой…
– Здесь я! – Листокрылая выглянула, откинув занавеску. Шёлковый наряд она сбросила и стала вновь похожа на себя.
– Росянка! – с облегчением выдохнула Сверчок, встречая её хмурый взгляд. – Передай родителям, что я всё узнала! Оса вкалывает драконятам особый яд ещё в яйце, хвостовым жалом – я сама видела, как она это делает. Перелетает от улья к улью и обрабатывает все яйца, чтобы потом управлять разумом! Наверное, может уколоть и уже вылупившихся, и больших, не знаю… просто так удобнее, всех сразу.
– Больших? – переспросил Синь. – Хочешь сказать, могла и тебя?
Она из всех сил старалась не показать, какой испытала страх и как близка оказалась сегодня к подобной участи.
– Да, наверное. Думаю, моё яйцо она пропустила, потому что Кузнечик принесла его поздно… но если поймает меня теперь, то сделает такой же.
– Нет, никогда! – горячо воскликнул дракончик. – Этого нельзя допустить!
Сверчок потёрлась о него крылом.
– Мы можем спасти остальные яйца, как Кузнечик спасла меня!.. Росянка, понимаешь? У королевы нет никакой особой власти… то есть не то чтобы совсем нет, но её можно избежать! Ядожалы могут стать свободными. Уж этот – точно!
Она протянула яйцо, и листокрылая легко коснулась его с каким-то опасливым выражением.
– Ну и ну, – хмыкнула она. – Ценные сведения.
– Надо срочно сказать твоим родителям, чтобы они отменили свои планы! – вновь зачастила Сверчок. – Уже закат, надо лететь! Где они ждут?
Росянка состроила гримасу, хоть и пыталась её сдержать.
– Сверчок… то, что ты раскопала, конечно, потрясающе и вообще… но ничего, по сути, не меняет.
– Как это, не меняет? – Сверчок снова прижала яйцо к груди. – Мы можем помешать ей уродовать новых драконят! Я уверена, принцесса Златка что-нибудь придумает… защитит их… И другие правительницы ульев – тоже!
– Даже если так – хотя я не вижу способа, пока Оса у власти, – они всё равно не исправят ядожалов, которые уже рабы королевы. Так или иначе, против нас целое племя, объединённое Осиным разумом! Как справиться с ними?
Сверчок оглянулась на Синя, который ласково обвил её хвостом.
– Должен быть способ, – убеждённо произнёс дракончик. – Росянка, упроси родителей дать нам ещё время, и мы попробуем.
– Ох, вряд ли они согласятся, и так уже в прошлый раз не хотели слушать.
– Но ведь никто не хочет новой войны! – Сверчок в отчаянии смахнула с глаз слёзы и дождевую воду. – Разве они не помнят, какими страшными были Древесные войны?
– Ещё бы не помнят! В том-то всё и дело. Войну затеяли ядожалы, а листокрылы её закончат!
– Как ужасно думать, – вздохнул Синь, – что нет другого решения, кроме войны. – Он осторожно забрал яйцо и обтёр своей сухой накидкой.
– Что же нам делать? – повесила крылья Сверчок. – Мы уже разгадали тайну королевы – может, если открыть её всем… если драконы узнают правду…
– То всё равно не смогут остановить Осу, – отрезала листокрылая. – Она управляет ими, как хочет.
– Только ядожалами! – напомнила Тау. – То, что открыла Сверчок, для «Хризалиды» очень важно… И для принцессы Златки тоже.
– Ну так расскажи им, – пожала крыльями Росянка. – Просто я не думаю, что это сильно заинтересует наших.
– Может, нам самим поговорить? – предложил Синь. – Что, если я заплачу за отсрочку своим огнешёлком? Сверчок, давай поговорим, вдруг они послушают?
– Ты не обязан это делать, – вздохнула она, беря его за лапу и гладя тлеющую сапфировую чешую.
– Я готов и сделаю! Мне тоже хочется остановить войну… Росянка, ну как?
Листокрылая задумчиво расправила тёмно-зелёные крылья с золотыми пятнами.
– Попробуем, – вздохнула она. – Я поведу вас к ним, они уже меня ждут.
– А можно ещё попросить ваших не трогать улей Златки? – добавила Сверчок. – Хотя бы вначале, а? Если не тронут её драконов, она точно примет вашу сторону, я абсолютно уверена!
– Я тоже, – кивнула Тау.
– Попросим, – угрюмо буркнула листокрылая, – но… Тау, я всё же советую вам вывести из улья всех ваших драконят – куда-нибудь в безопасное место. – Она глянула вверх. – Мечехвост, пора лететь!
