Один стражник дежурил снаружи, лениво перечитывая грозное объявление о карах для нарушителей и явно не слишком беспокоясь о возможном вторжении в царство растений. Драконий хвост шевелил мокрую траву, оставляя серебристые следы.
Листокрылая сунула лапу в мешочек и достала небольшую трубочку. Сунула в один конец что-то острое, поднесла к пасти и бесшумно дунула.
Хвост, ходивший туда-сюда по траве, внезапно остановился, концы крыльев чуть обвисли, перестав трепетать, тело застыло на месте.
– Флорб! – одобрительно заметила Шмель, не отрываясь от манго.
– Отволоки его подальше, – кивнула Росянка Мечехвосту. – Мало ли, сгорит ещё.
Сверчок переглянулась с Синем. Листокрылая спасает ядожала, совсем незнакомого, да ещё и солдата. Едва ли она позаботилась бы о нём до знакомства со своей нынешней компанией. А значит, можно перевоспитать и других!
Мечехвост с натугой потащил бесчувственное тело, а остальные трое срезали когтями шёлковую охранную сеть и вошли в дверь. Влажная жара навалилась на Сверчок, как и в прошлый раз, но теперь она ясно различала среди буйства тропических ароматов тот самый резкий неприятный запах.
– Вот оно, – приподняла Росянка листок лианы, тесно обвившей другие растения.
Гибкий стебель – тёмно-красный с ярко-зелёными прожилками, жёсткие листья с острыми зубчатыми краями, наоборот, ярко-зелёные, а прожилки – алые, как ручейки крови. Зловещий облик странной лианы немного смягчали лишь кисти крошечных белых цветков, укрытые под листьями.
Росянка потёрла листок между когтями и озадаченно нахмурилась.
– Нет, не знаю, что это такое.
– Я тоже, – покачала головой Сверчок. – Не помню похожего ни в одном определителе, хотя там, по идее, должно быть всё.
– Ладно, зато знаю того, кто может помнить. – Листокрылая перерезала стебель когтями в двух местах, отделяя кусок длиной в лапу, смяла его в комок и сунула в отдельный пустой мешочек.
– А стоит ли? – засомневался Синь. – Хорошо бы уничтожить его начисто, чтобы никто и никогда больше не воспользовался.
– Надо узнать, что это за растение, – возразила листокрылая.
– Да-да, – подхватила Сверчок, – возможно, удастся получить… – Она вдруг смутилась.
– Противоядие, – закончила Росянка, и дракончик просиял, понятливо кивая.
– Прути-яти, – важно согласилась Шмель.
Листокрылая вновь нахмурилась.
– Да ты меня передразниваешь!
– При-дри-дразиси! – Малютка тоже старательно сдвинула бровки.
– Честное слово, я её такому не учила! – заверила с усмешкой Сверчок.
– Ладно… – Листокрылая отвернулась, окидывая взглядом чащу. – Кто у нас главный поджигатель? – Помолчав, она взглянула на Синя.
– Ах да! – спохватился дракончик. – Конечно, я.
Шагнув к зарослям лиан, он приблизил к ним растопыренные когти. Из желез на запястьях хлынули ослепительные струи огнешёлка. Встречая их, листья и стебли корчились в язычках пламени, вспыхивали оранжевыми цветами и рассыпались золой.
Оранжерею начал заполнять душный красновато-зеленоватый дым, Сверчок закашлялась и прикрылась шарфом.
– Не дышите! – крикнула она всем, зажимая недовольную мордочку малютки Шмель. – Бежим, Синь! – потянула она дракончика за плечо и кинулась к двери следом за листокрылой.
По пути Синь ещё несколько раз плескал огнешёлком в кусты, заплетённые жутковатой лианой, и пламя за спиной уже трещало, растекаясь по всей оранжерее. Жар стал невыносимым. Невольно вспомнилась страшная судьба улья Сколопендры – должно быть, то же чувствовали его горожане, спасаясь от огненного кошмара.
Добравшись до выхода, драконята вывалились на травяную лужайку. Синь выскочил последним и захлопнул за собой стеклянную дверь, но она тут же рассыпалась острыми осколками, взрываясь языками пламени, ревущего сотней драконьих глоток.
Обхватив лапами сжавшуюся в страхе малютку, Сверчок кинулась бежать и чуть не столкнулась со стражницей, которая хотела было задержать её, но замерла с открытой пастью, поражённая зрелищем горящей оранжереи.
– Тут уже ничего не спасти, – бросила Сверчок, встряхивая ядожалиху за плечо. – Неси скорее воду, чтобы заливать остальные – может, и получится… И за другом своим присмотри!
Парализованный стражник лежал неподалёку, и Мечехвост всё ещё тянул его за хвост, стараясь оттащить за угол. По мокрой траве огонь не должен был распространиться далеко, но кто знает? Очень не хотелось, чтобы пострадали другие оранжереи, где выращивались овощи и фрукты для сотен драконов. Белладонна с Цикутой едва ли об этом задумались бы, но не их дочь – в этом Сверчок была теперь уверена.
– Королева… – Стражница трясущимся крылом показала на пожар. – Она… это же её…
Сверчок снова тряхнула её за плечо.
– Там она выращивала яд, которым травит вас всех! Он и позволяет ей забираться в мозги, поняла? Я сама видела, как Оса вкалывает его в яйца, когда прилетает в Гнездо. Вот он откуда, весь ваш ульеразум, из этой оранжереи! Теперь наши драконята вырастут свободными!
– Что? – дракониха ошарашенно покачала головой. – Нет, королева Оса, она же… У неё власть потому, что она королева!
– Нет, потому что у неё это растение… было! Она травила им всё наше племя, со времён Древесных войн, а может, и ещё дольше. Расскажи это всем!
– Кто, я? – в ужасе вытаращилась ядожалиха.
– Да, ты! Знать правду мало, надо рассказать её другим. Такое должны знать все драконы!
– Я… я… надо же спасать оранжереи! – спохватилась стражница. Вырвалась из хватки Сверчок и взлетела, направляясь к воротам улья.
– Она приведёт солдат, – напомнил Синь.
– Мечехвост, ты что, заснул? – крикнула Росянка. – Летим!
Бросив стражника, он развернул крылья и взмыл в воздух. Остальные последовали за ним, облетая столб дыма, выросший над крышей оранжереи.
Впереди вздымались клубящиеся тучи, надвигаясь с севера. Листокрылая летела впереди, показывая путь. Сверчок усердно работала крыльями, то и дело поглядывая на малютку Шмель, которая благополучно умудрилась заснуть, несмотря на суматоху вокруг.
Они летели и летели, пока улей Осы не скрылся из виду. Признаков погони не было, и оставалось надеяться, что всё внимание Оса сосредоточила на главном пожаре, а про оранжерею узнает, лишь когда вернётся домой.
«Хорошо, когда у дракона есть свой дом», – с грустью подумала Сверчок.
– Росянка! – окликнула она. – Куда мы летим? Разве нам не в пещеру, ждать твоих родителей?
Листокрылая оглянулась через плечо, блеснув зелёной с золотом чешуёй на фоне сумрачного серого неба.
– Нет, я не собираюсь их ждать! Встретимся дома.
