Первым переодевшись в сухое, немедленно предвкушающе уставился на подругу.
– Брось мне сумку и не смей смотреть, а то я тебя убью! – быстро охладила мой пыл напарница.
– Хорошо, теперь можешь повернуться.
Обернувшись, увидел Адель, одетую в сухие одежды и новые кожаные доспехи, усиленные адамантином, расплетающую длинные тёмно-русые волосы и проводящую по ним пальцами.
– Уверена, что не хочешь их подрезать?
– Только попробуй притронуться к моим волосам, и я отрежу тебе руку, – пригрозила подруга, залезая в сумку и доставая длинный зубчатый гребень.
– Как хочешь, мои-то уже высохли.
Адель впилась в меня взглядом, проводя расческой по спутанным волосам, вздрагивая каждые несколько секунд, когда те зацеплялись. Я терпеливо ждал, пока она закончит причесываться – знал, что не стоит торопить её, – прежде чем предложить ей свою спину. К тому же мы всего в часе бега от города, и, судя по положению солнца, должны управиться до захода солнца.
– Не собираешься заново заплетать косу? – спросил, подсаживая подругу.
За год волосы стали длиннее и теперь свисали ниже середины спины.
– Нет, – сказала она, обнимая меня за шею, – прежде им надо дать высохнуть.
Я кивнул, затем рванулся вперёд, заставляя Адель крепче сжать мою руку и наслаждаясь ощущением свободы и чувствуя живительные токи энергий.
Прошло почти сорок часов с тех пор, как мы спали в последний раз, так что усталость сказывалась, да и сонливость подступала. А вообще, удивительно, что мы так долго смогли обходиться без сна и еды. В животе неожиданно заурчало, и с трудом подавил желание расхохотаться. Забавно, что почувствовал голод только тогда, когда понял, что давно ничего не ел.
Взобравшись на очередную дюну, наконец смогли увидеть столицу северного клана. Она выглядела почти так же, как разрушенный город, за тем исключением, что все здания были целы. Даже с такого расстояния мы смогли разглядеть два гигантских сооружения, что выделялись на фоне остальных построек. Одно из них представляло собой огромное здание с плавными башенками и высокими шпилями, скорее всего, дворец. А вот второе – огромное и круглое в западной части города. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы догадаться.
– Арена есть в столице каждого клана?
– Нет, – ответила подруга, приблизив губы к моему уху, – никогда раньше не была в землях эсзаков, но знаю, что единственная большая арена была в Академии.
– Как ты думаешь, зачем они её построили?
– Кто знает. Может быть какие-то игрища или состязания? Старец упомянул что-то о важных гостях, прибывающих в город. Вот почему он советовал задержаться на два дня.
Я кивнул, встревоженный услышанным – если здесь намечается какое-то важное событие, то охрана вокруг дворца будет усилена. Плохо. Нам будет гораздо труднее пробраться внутрь.
Остаток пути бежал молча, пока не показался главный тракт – длинная извилистая дорога между дюнами, и множество людей, разномастно одетых, идущих и скачущих верхом, по одному и группами.
Укрывшись в стороне, Адель спрыгнула со спины, и я обернулся, чтобы посмотреть на неё. Её длинные волосы блестели в лучах вечернего солнца, и она осторожно провела пальцами по густым локонам. Подруга не стала заплетать волосы в косу, оставив их развеваться на легком ветерке.
– На дороге много путников.
– Чему ты удивляешься? Это же столичный город, вспомни Эскус.
– Да. Но тут нет Академии, а люди что идут по тракту, в цветах всех кланов и никто не сражается.
Это заставило Адель замолчать.
– Здесь есть люди из других кланов? – удивлённо спросила она.
– Не могу быть уверен, но судя по одежде, которую видел, точно есть люди из Этэла и Нугатра.
Адель ничего не сказала, но ускорила шаг. Недоумевая, что могло случиться, увеличил скорость, чтобы догнать её. Мы двигались молча, пока наконец не обогнули дюну и вышли на главную дорогу.
Подруга так разогналась, что чуть не врезалась в проезжавшую мимо повозку, и только то, что я успел её вовремя схватить, уберегло нас от неприятностей. Повозка не причинила бы ей большого вреда, но столкновение наверняка привлекло бы толпу любознательных зевак. А так некоторые прохожие бросали на нас странные взгляды, но никто из них не задерживался.
– Спасибо, – сказала Адель, слегка покраснев, когда мы вдвоём последовали вслед за толпой. – И ты прав: тут люди почти каждого клана. Даже аристократы Келет.
Проследив за направлением взгляда подруги, вскоре заметил богато украшенный открытый экипаж с матерчатым навесом, служившим ему крышей. На замшевых сиденьях сидела пара, одетая в шелковые наряды.
– А зачем здесь знать с запада?
Вопрос прозвучал излишне громко, поскольку какой-то человек справа ответил мне вместо Адель.
– По той же причине, что и все остальные. Посмотреть на состязания за Дар Небес!
Обернувшись, увидел грузного мужчину лет сорока в одеждах Нугатра, который шёл рядом с полной женщиной и парой молодых парней. Инициативу в разговоре перехватила подруга.
– Звучит смутно знакомо, но не могу сказать, что знаю, о чём идёт речь, – протараторила она, нацепив на лицо дружелюбную улыбку.
Мужчина выглядел искренне потрясённым.
– Из какой глуши вы вылезли?! Все пять кланов только и говорят о турнире!
– Родители только сейчас смогли скопить денег, чтобы отправить нас в столицу, – смущённо ответила подруга.
– А-а, это всё объясняет, – сказал мужчина, поглаживая подбородок. – Тогда позвольте немного просвещу вас. Состязания проводятся каждые тридцать три года, и все кланы… Ну за исключением Эскуса, соревнуются за славу, и огромную кучу денег!
Мы с девушкой обменялись взглядами, думая об одном и том же. Каковы были шансы, что окажемся тут, прямо в начале турнира? Кто-то послал нас сюда специально, а если начистоту, так несколько человек.
– Когда именно должен начаться турнир? – спросила Адель у мужчины.
– Думаю, дней через шесть, но простолюдинам и мелким дворянам надлежит прибыть раньше – город будет закрыт едва прибудут делегации или лично владыки других кланов и Старые рода.
– Спасибо за помощь, – поблагодарила Адель собеседника и, схватив меня за запястье, ускорила шаг.
– Не проблема. Вы, дети, развлекайтесь! – крикнул он нам вслед.
– Если этот турнир столь значителен, велики шансы, что мой отец будет здесь! – прошипела Адель, как только мы оказались вне пределов слышимости мужчины.
– Учитывая наше везение, он, скорее всего, уже здесь, – ответил я. Впрочем, не возражаю, ведь если он тут, это сделает его убийство намного проще.
Подруга глубоко вздохнула и заправила выбившуюся прядь волос за ухо.
