Дверь распахнулась, и в комнату вошёл человек, которого совсем не ожидал увидеть.
– Кирэн? – с удивлением воскликнул я, видя целителя из Академии.
Мгновение спустя за ним проследовал ещё один человек, смутно знакомый. Напрягшись, вспомнил, – Ойке, один из мастеров-наставников Академии, он судил некоторые рейтинговые матчи на том турнире. Не знал, что он северянин.
Последний, войдя, громко хлопнул дверью, и суматоха, наконец, пробудила Адель от дремоты. Она, сидя в постели, в замешательстве смотрела на внезапных визитёров, наконец тоже узнала целителя.
– Что ты здесь делаешь?! В чём дело? – выпалила она, быстро поднимаясь с кровати.
Кирэн, что до сих пор молчал, расплылся в широкой улыбке.
– Рад снова видеть вас обоих. Что касается того, почему я здесь, то это долгая история. Скажем так, владычица приняла меня на службу несколько дней назад, когда узнала, что я целитель.
– Ты просто пришёл во дворец, сказал, что ты лекарь, и она наняла тебя? – скептически спросил я.
– Ну, не совсем, – усмехнулся Кирэн. – Но после того, как Ойке поручился за меня, она сделала это.
– Что он здесь делает?
– До твоего появления, место фаворита северного клана принадлежало мне, – спокойно сказал Ойке. – Вместо этого теперь буду тренировать тебя в течение следующих трёх дней, чтобы успеть подвести твой ранг к минимально необходимому для допуска на турнир.
– Если так, то почему Кирэн здесь? – спросила Адель. – Просто зашёл поздороваться?
– Ну... – замялся целитель.
– Чтобы собирать мальчишку каждый раз, после боя со мной, – сказал Ойке, скрестив руки на груди.
– Почему ты думаешь, что сможешь победить меня? – спросил, оглядывая его прозрением, и видя его тридцать седьмой ранг.
Безусловно мой ранг ниже, но учитывая навыки, думаю, смогу биться с ним на равных, а то и выиграть.
– Опыт, – ответил тот ровным голосом, но тут же добавил, – вижу, ты мне не веришь. Хорошо, мы можем немного поболтать, как только окажемся в Заказнике.
Без дальнейших церемоний он вытащил из кармана блестящий ключ и открыл портал. Успел заметить выбитую цифру три с красным отливом, прежде чем ключ вернулся в карман. Значит, элитники не ниже тридцатого.
– А как насчёт завтрака? – натягивая сапоги спросила подруга.
– Стражники что-нибудь принесут, – сказал Ойке. – Успеешь перекусить, ведь ты останешься здесь.
– Подожди, что?! Вы не берёте меня?
– Ты же не участник состязаний? Зачем ты нам? Обуза?
Адель выглядела немного удручённой, да и я не собирался кому-то позволять диктовать свои условия, прогнёшься раз и не заметишь, как из тебя уже верёвки вьют. Да и мало ли какой у них умысел, разделить нас.
– Она отправляется с нами.
– Нет. – сказал Ойке, прищурившись.
Напряжение в комнате начало быстро нарастать, когда мы столкнулись лицом к лицу, не желая отступать. Наконец, вмешался Кирэн и разрядил обстановку.
– Как насчет того, чтобы она поехала, но согласилась всё время оставаться со мной? Тогда она не будет беспокоить тебя, пока ты тренируешься, и сможет помочь мне, если понадобится.
Мы с бывшем фаворитом обменялись взглядами, прежде чем оба кивнули.
– Очень хорошо, но если она начнёт нас замедлять, то вернётся. Всё будет не так, как в Академии. Получите четыре часа сна и полчаса на еду, остальное время – тренируемся.
– Полчаса на…
– Нет, всего. Десять минут на завтрак, десять на обед и десять на ужин. Хватит болтать! Мы и так потеряли достаточно времени. Вижу, ты уже одет для битвы, так что пошли.
Он указал на портал, и первым прошёл сквозь него. Пройдя, следом оказался на на песчаном пляже. Солнце ярко светило над головой и ветер доносил запах соли. Повернув голову в сторону, удивлённо вскинул брови, увидев огромный водоём. Он был так велик, что простирался, насколько хватало глаз, до самого горизонта. Никогда раньше не видел океана, но догадался, что это он. Глубоко вдохнул соленый воздух и смотрел, как волны разбиваются о берег, поднимаясь на половину пляжа, прежде чем снова отступить.
– В другой раз видом полюбуешься, хватит филонить.
Безмятежность и умиротворённость были нарушены, когда Ойке указал на место для тренировки.
– Это прекрасное место, – воскликнула Адель, догоняя нас. – Если нам придётся провести здесь три дня, ты не услышишь моих жалоб.
– Да. Здесь хорошо, но у меня предчувствие, что возненавижу его к тому времени, как мы вернёмся. Мастер видимо обижен на меня, за то, что занял его место в предстоящем турнире.
– Угадал, – сказал Ойке, останавливаясь на месте и поворачиваясь к нам лицом. – Я готовился к этому турниру не один десяток лет, как и сотня других претендентов. Мы все тренировались в надежде, что одного из нас выберут представлять клан на состязаниях. А потом появляешься ты, сопляк, и в мгновение ока забираешь то, что по праву принадлежит мне. Но этого мало, теперь, чтобы унизить, мне поручено обучить тебя. Десятки лет тренировок уместить в три дня. Нет ни малейшего шанса на твою победу. Но такова воля владычицы и мой долг исполнить порученное.
Ох ему бы следовало имено свою повелительницу и винить, а не меня. Это она вынудила меня. Но вслух я этого не сказал. Вместо этого молча заняв боевую стойку.
– Признаю, мне будет приятно ломать тебя, но и без толку этого делать я не намерен. Состязание состоит из трёх частей. Первые две каждый раз разные, а финал един – битва среди фаворитов.
– А мне говорили, что выигрывает, кто набрал больше очков.
– Так и есть. Даже есть специальные призы, на основе нескольких факторов. Как долго останешься в бою, сколько урона нанесёшь и выдержишь, сколько противников победишь. И да, в случае смерти, ты выбываешь, что в твоём случае наверняка наступит ещё в первом раунде. И тогда я займу твоё место.
Лицо Ойке посуровело.
– Посмотрим, каков ты на деле. Правила боя просты: если противник не сможет сражаться – победа. Использование любых навыков запрещено. А теперь приступим!
Я пожал плечами, затем выровнял дыхание, сосредоточившись на сопернике мастер держал руки поднятыми и слегка балансировал на носках. Он был настороже, но думаю смогу удивить его, поначалу сломив напором.
С этой мыслью ринулся вперёд, нанося мощный удар ему в голову. Если он столь же крут как утверждает, то выживет, а нет, то лекарь откачает. В мгновение ока сократил расстояние между нами, и размахнулся с достаточной силой, чтобы раздавить валун в щебень, однако промахнулся. Ойке откинулся назад, отчего я немного провалился, а затем нанёс мне сокрушительный удар по рёбрам коленом. Еле успел избежать последующего удара, нацеленного в челюсть.
