Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем они выбрались, задыхаясь, на более-менее ровный участок земли и смогли идти вперед слегка наклонившись, вместо того чтобы подниматься почти ползком. Однако, несмотря на это, Ной продолжал на всякий случай двигаться позади Линды.
Пока они пробирались через густой лес, Ной мысленно вернулся к зомби на шоссе. Еще несколько минут назад он думал, что шанс встретиться с большим количеством мертвецов почти нулевой. Зомби, появившиеся в начале катастрофы, давно разложились, те же, кто еще мог шевелиться, вряд ли ходили бы по шоссе. В мире осталось настолько мало людей, что вероятность появления новых полчищ зомби была крайне мала.
Последний выпуск новостей, который он смотрел прежде, чем отключилось электричество, запомнился Ною изможденной ведущей, которая рассказывала, что человеческая раса оказалась «близка к вымиранию», потому что неутешительные прогнозы предвещали девяностопроцентную смертность среди населения Земли. Другой человек в том же эфире заявил, что более реальная цифра — девяносто пять, а может, и все девяносто восемь процентов. На этом моменте Ной решил погрузиться в отцовскую коллекцию фильмов.
— Эй, Ник?
Здоровяк то и дело исчезал за густой растительностью, но его ответ был громким и четким:
— Да?
— Ты знаешь, что в мире почти не осталось людей?
На мгновение из-за листвы выглянул затылок Ника. Он двигался вперед не оборачиваясь.
— И что с того?
Ной пригнулся под веткой. На мгновение в нем заговорила паника, когда, распрямившись, он понял, что потерял из виду своих спутников. Прямо перед ним вздымалось к небесам огромное дерево — самое толстое и высокое из всех, с которыми он когда-либо сталкивался. Обойдя его и мельком увидев спину Линды, Ной облегченно вздохнул.
Успокоившись, он повысил голос, чтобы снова привлечь внимание Ника.
— Так как объяснить такое скопление нежити на автостраде? Сотни, возможно тысячи. Похоже, они восстали совсем недавно.
Не успел Ник ответить, как раздался голос Обри:
— Разве не очевидно? Где-то пряталась большая группа людей. Долгое время у них все было хорошо, а потом что-то случилось. И теперь они все, мать их, мертвы.
Теория сестры казалась правдоподобной, а выводы из нее — неутешительными и пугающими.
— Вот этого я и боюсь. То, что уничтожило их, может все еще бродить где-то там. И если мы с ним столкнемся...
Обри хмыкнула.
— Нам крышка.
— Да, так и будет.
— Вы оба делаете смелые предположения. — Голос Ника прозвучал ясно и четко, хотя сам он был где-то далеко впереди, скрытый деревьями. — Вспомните первые дни, как быстро распространялась чума. Может, люди из той группы просто утратили бдительность. Хватило одной мертвой твари: она пробралась незамеченной и заразила нескольких людей — вскоре погибла вся группа. На самом деле, я сомневаюсь, что где-то впереди маячит крупная угроза. Я даже готов поспорить, что это не так.
Ной не стал развивать тему. Слова Ника казались ему достаточно разумными, и он надеялся, что бывший военный прав.
Земля продолжала выравниваться. Вскоре густые заросли поредели. Возгласы облегчения возвестили о том, что путники увидели дорогу.
Улыбка застыла на лице Ноя, когда он опустил взгляд и увидел скользящую прямо перед ним змею. Длинная, черная, с желтыми пятнышками, она показалась ему невероятно крупной. Ной резко остановился, испуганно втянув воздух. Линда оглянулась. На ее лице читалось беспокойство.
— Ты в порядке?
Змея промелькнула мимо и исчезла в подлеске. По выражению лица Линды Ной понял, что змею она не заметила. Он тяжело вздохнул и выдавил улыбку.
— Я в порядке. Давай уже выберемся из этого проклятого леса.
Линда пожала плечами и продолжила путь.
Вскоре они вышли на открытую местность, которую Обри обнаружила на карте. Дорога была такой узкой, что больше походила на асфальтированную тропинку, что, возможно, объясняло, почему в атласе ее никак не пометили. По другую сторону дороги раскинулось большое, бесплодное на вид поле. За ним снова начинался лес.
Ник опять попросил атлас.
Ной достал его из рюкзака и протянул Нику. Затем открыл флягу и, делая долгий глоток, окинул взглядом тропу, которая, вполне ожидаемо, за столь долгий срок покрылась выбоинами. Обри изучала карту вместе с Ником. Линда стояла в нескольких футах от остальных, обратив отсутствующий взгляд на отрезок тропы слева от Ноя. Он повернулся в ту сторону, чтобы понять, что именно привлекло ее внимание, но увидел лишь деревья и петляющую ленту потрескавшегося асфальта.
Но тут Ник повернул голову в том же направлении и произнес:
— Думаю, нам туда. Обойдем орду и в конечном счете вернемся на автостраду.
Он показал Ною карту, отметив точку, где волнистая синяя линия обрывалась, возможно заканчиваясь тупиком. Однако с последним предположением можно было поспорить, ведь дорожка заканчивалась перед самым пересечением с пронумерованной дорогой, которая петляла в западном направлении, прежде чем свернуть обратно к съезду с автострады. Важным было то, что съезд располагался в нескольких милях позади орды зомби.
Ной пожал плечами:
— Думаю, может получиться.
Ник вернул атлас Ною, и тот сунул его в рюкзак. Через несколько минут они двинулись в выбранном направлении и не успели заметить, как преодолели первые две мили. Короткий привал пошел всем на пользу, даже Линда двигалась бодрее. Ной начал подумывать, что она сможет полностью восстановиться, по крайней мере физически. С психологической частью все могло быть сложнее, но ее недавние попытки поддержать разговор давали надежду на то, что однажды она будет в состоянии обсудить все с Ноем. Они могли бы помочь друг другу.
Тропа то и дело спускалась, поднималась вверх и резко петляла, напоминая Ною о той коварной дороге, которой он выбирался из Туманных гор. Стоило догадаться, ведь в атласе эту тропу помечала волнистая линия. И это же объясняло, почему они не заметили мертвецов, пока не вышли прямо на них.
Обри двигалась во главе группы. Она была возбуждена от переполнявшей ее энергии, и темп, заданный остальными, ее не устраивал. На какое-то время Обри полностью скрылась за одним из крутых поворотов. Ной не обратил на это внимания, пока не услышал ее пронзительный крик. Ник бросился вперед, окликая ее и на ходу срывая с плеча ружье. Ной и Линда кинулись вслед за ним.
За поворотом все трое резко остановились, едва не врезавшись в Обри. Она неподвижно стояла посреди тропы. Сразу стало очевидно, что дальше двигаться в этом направлении они не смогут: путь преграждала стена мертвецов. Орда простиралась в обе стороны, насколько хватало глаз.
Обри тяжело вздохнула:
