— Нам крышка.
Какое-то время все молчали.
— Что, черт возьми, будем делать? — спросил Ной.
Времени на обсуждения не осталось: зомби заметили живых людей. До этого они хранили жуткое молчание, но теперь хор сиплых голодных стонов набирал обороты и зомби заковыляли вперед в более оживленном темпе.
Инстинкт подсказывал Ною, что необходимо разворачиваться и бежать со всех ног, но у Ника созрел другой план. Он схватил Обри за локоть и потянул в сторону деревьев. Перспектива очередного марш-броска через лес угнетала, но других вариантов у них не было. Вскинув ружье, Ной поднял взгляд на Линду.
— В лес. Живо.
Прицелившись в ближайшего зомби, он нажал на спусковой крючок и испытал глубокое, первобытное удовлетворение, когда верхняя часть головы нежити разлетелась на куски. Зомби отлетел назад, сбив с ног другую мертвую тварь, стоявшую прямо у него за спиной. Ной прицелился снова и передернул затвор ружья, досылая патрон в патронник, а затем нажал на спусковой крючок и попал другому зомби между глаз.
Линда вздрагивала после каждого выстрела. Ной на мгновение почувствовал раздражение: она не послушала его и не бросилась в сторону леса, но оно тут же прошло, стоило ему увидеть выражение ее лица. Он положил руку ей на поясницу и подтолкнул в сторону леса, прикрикнув, чтобы Линда двигала задницей.
Мертвые твари к тому моменту успели преодолеть половину отделявшего их от добычи расстояния. Ной уже пожалел, что поддался инстинкту открыть огонь. После многих лет практики он научился быстро управляться с ружьем, но время, потраченное на стрельбу, стоило слишком дорого. Он начал палить от гнева и раздражения, не задумываясь. Теперь эта выходка могла стоить ему жизни.
Вскоре они слепо пробирались сквозь деревья. Этот участок леса был не таким плотным, как тот, что примыкал к автостраде, но это не делало подлесок менее опасным, особенно если бежать через него со всех ног. Несмотря на это, Линда двигалась в довольно быстром темпе. Ной радовался за нее, но уже через мгновение пожалел, что так сильно сосредоточился на ней.
Он наступил в яму, с криком повалился вперед и со всего размаху врезался в землю. Ружье вылетело из рук и исчезло в густой зелени подлеска. По всему телу прокатилась волна боли, остановившись в области лодыжки, но Ной быстро понял, что это скорее сильный вывих, нежели перелом. В любой другой ситуации он бы остался на месте и подождал, пока боль утихнет, но сейчас на кону стояла его жизнь.
И все равно прошло несколько секунд, прежде чем он оперся руками о землю и встал на колени. Поднявшись, Ной осмотрелся в поисках ружья. Сердце пустилось вскачь: он услышал позади неуклюжие шаги. Лес для мертвецов не самая удобная территория, но их огромное количество гарантировало, что некоторые рано или поздно прорвутся и доберутся до Ноя, если тот не пошевелится. Но он отчаянно не хотел терять винтовку.
Ной ползал на коленях, шаря руками в подлеске в надежде наткнуться на ствол или приклад. Шаги за спиной становились все громче, и Ной с тревогой понял, что тварей было несколько. Треск веток за спиной возвестил, что пора смириться с неизбежным: он потерял ружье и потеряет вдобавок жизнь, если прямо сейчас не встанет и не побежит прочь.
К несчастью, при попытке встать ему не удалось снять давление с поврежденной лодыжки. Подтянув под себя здоровую ногу, он оперся на нее и попытался подняться. Новая вспышка боли заставила его снова упасть на колени. Шаги за спиной становились все ближе. До Ноя донеслись стоны. Ужас схватил его за горло, когда он понял, что вот-вот погибнет, но вдруг Ной услышал другие шаги, быстрые, прямо перед собой. Он поднял голову и успел заметить промчавшуюся мимо Линду, вооруженную большим охотничьим ножом — единственным оружием, которое у нее было.
Обернувшись, он с восхищением — и с немалым потрясением — увидел, как Линда бросилась на ближайшего зомби, который находился меньше чем в шести футах от него. Она ловко увернулась от цепких рук мертвеца и, двигаясь с удивительным проворством, вонзила лезвие ему в висок. Зомби сразу же замер и, как только Линда выдернула нож, рухнул на землю. Примерно в десяти футах от них из-за деревьев показались еще две мертвые твари. За ними, несомненно, шли и другие.
Ной повернул голову и наконец заметил ружье. Точнее, дуло, выглядывающее из густой зелени. Схватив ружье, он вновь попытался встать и не смог сдержать стон. Ему удалось подняться, но, зашатавшись, он испугался, что снова может упасть. Однако рядом оказалась Линда. Она крепко схватила его за руку и помогла удержаться на ногах.
— Идти сможешь?
Ной обернулся, чтобы еще раз взглянуть на преследующих их мертвых тварей, до которых оставалось меньше десяти футов.
— Теперь, думаю, да,
— Отлично. Идем.
Они двинулись вперед, Линда продолжала держать его за руку. Ной не возражал. Все-таки без помощи он бы далеко не ушел, хотя и радовался тому, что не сломал лодыжку. В противном случае он бы умер сегодня.
Через несколько шагов боль начала стихать. Это была хорошая новость. Плохая заключалась в том, что он не знал, куда идти. Ной попытался вспомнить карту, но от стресса голову заполонил туман. Из-за его решения поиграть в зомби-тир на дороге они потеряли из виду Ника и Обри, которые могли уйти в совершенно другую сторону.
— Ник! Обри!
Крик эхом разнесся по лесу. Следом закричала и Линда, для начала набрав полные легкие воздуха. Боль, отразившаяся на ее лице, явственно демонстрировала, каких усилий ей это стоило. Ной вспомнил, как старик бил ее молотком по груди. За последние пару дней Линда начала выглядеть лучше, поэтому Ной забыл о ее внутренних травмах, которые наверняка еще не успели зажить.
Как бы то ни было, они продолжали кричать, пока совсем не охрипли. Лицо Линды покрылось потом, хватка на руке Ноя ослабла. Он подхватил ее, когда почувствовал, что она споткнулась, и с тревогой отметил потускневший взгляд женщины. Линда удержалась на ногах, но, как и Ной, перестала звать спутников. Очевидно, Ник и Обри не слышали их.
Пребывая на грани полного изнеможения, Ной повернул голову и бросил взгляд назад. Зомби видно не было. Тогда он, шатаясь и задыхаясь, остановился. Линда навалилась на него, обхватив руками, чтобы не упасть на землю. Ной обнял ее в ответ и грудью ощутил ее бешеное сердцебиение. Лишь через несколько секунд он оценил странность момента: вот уже несколько лет Ной не обнимал другого человека. Первая реакция, неловкость, вскоре сменилась другим чувством, и он обнял ее крепче. Когда Ной наконец попытался осторожно высвободиться из объятий, Линда притянула его к себе, прошептала тихое «нет» и прижалась мокрым лицом к его шее.
Поэтому Ной еще какое-то время обнимал ее, наслаждаясь редким моментом близости и не спеша его обрывать, но все же оставался начеку и бдительно следил, не приближаются ли мертвецы.
Что-то хрустнуло в подлеске за его спиной, и рука Ноя скользнула к кобуре. Через секунду дуло пистолета хищно устремилось в сторону звука. Линду Ной не отпускал.
