Ной выдохнул.
Зомби. Покинув Генриетту, Ной сталкивался с ожившими мертвецами, но за последнее время этот был первым. Выглядел он относительно свежим, словно умер пару месяцев назад, и тело его было целым: ни оторванных рук или ног, ни страшных ран, сквозь которые можно разглядеть гнилые внутренности.
Тварь перевалилась с ноги на ногу и направилась в сторону магазина.
Ной открыл дверь и вышел наружу.
43.
Первым делом Ной обратил внимание на небо бледно-фиолетового оттенка. Почему-то он не замечал этого раньше, когда выглядывал наружу из грязной витрины. Он никогда не видел ничего подобного и просто застыл, таращась вверх и забыв об угрозе. Ближе к горизонту фиолетовый темнел, становился насыщеннее.
Сперва Ной подумал, что это еще один звоночек: все-таки он повредился головой. В последнее время Ной всегда был в состоянии измененного сознания, но фиолетовое небо — совсем другое дело. Стоило ему подумать о том, что проблемы с восприятием возникли из-за растущей у него в мозгу опухоли, как Ноя охватила паника. От подобных мыслей не так-то просто избавиться. Но всего через несколько секунд паника сменилась дзен-буддистским спокойствием: что бы ни происходило внутри, он ничего не сможет с этим поделать. В новом мире не было ни врачей, ни психиатров, с которыми он мог бы проконсультироваться. Оставалось только идти, пока он еще в состоянии это делать.
Зомби подошел совсем близко.
Ной поднял левую руку, положил ее твари на грудь и с силой толкнул мертвеца. Зомби пошатнулся и сделал пару шагов назад, но не упал. Восстановив равновесие, он снова двинулся на Ноя.
Дуло пистолета уперлось в лоб зомби, и Ной нажал на спусковой крючок. Он давно не стрелял, поэтому оглушительный грохот заставил его вздрогнуть. Из затылка твари вырвался фонтан крови вперемешку с ошметками мозга. Сделав последний, неуклюжий шаг, зомби рухнул на землю, словно мешок с камнями.
Рядом с магазином стояла тележка для продуктов, груженная всяким добром, которое Ной находил по пути: упаковками с бутилированной водой, консервами, коробками с новыми кроссовками — и множеством других вещей. Некоторые из них действительно были нужны, другие, вроде картонной модели в бикини и с банкой пива в руке, просто однажды привлекли внимание Ноя. Он медленно, но верно превращался в барахольщика. Картонную модель Ной тщательно обмотал пищевой пленкой, чтобы защитить от непогоды. Как Ной ни старался, он не смог вспомнить, когда сделал это, и решил, что, видимо, был в невменяемом состоянии.
Подобное часто случалось в последнее время.
Помимо прочего, в тележке лежало несколько бутылок виски.
Ной сунул пистолет в задний карман и достал из тележки бутылку. Сломав пломбу, он как следует приложился к содержимому и снова посмотрел в небо. Ной был уверен, что рано или поздно оно вновь обретет естественный цвет. Что бы ни служило причиной этой аномалии, небо не могло оставаться фиолетовым вечно. Но теперь, когда шок прошел, Ной решил, что этот оттенок неоспоримо красив. Он вспомнил истории о том, что небо меняет цвет перед торнадо, но тогда оно должно было стать зеленым или желтоватым. Впрочем, откуда ему знать? Ной никогда не видел торнадо вживую.
Здесь что-то другое, он был уверен. Во-первых, на горизонте не было грозовых облаков. Во-вторых, явление явно не имело отношения к игре цвета, возникающей на закате, когда горизонт загорается оттенками алого и пурпурного. Такого в природном мире еще не было, по крайней мере в том, который был ему известен раньше.
Он продолжал таращиться на небо с поднесенной ко рту бутылкой, когда раздавшийся откуда-то справа шум вернул его на землю. Посмотрев в ту сторону, Ной закатил глаза. Из открытой двери бутика на другой стороне улицы вывалился очередной мертвяк. Как и предыдущий, этот выглядел довольно свежо. Женщина, в красивом бордово-черном платье длиной чуть выше колена, с черными волосами и в сандалиях, уже начала разлагаться, но Ной подумал, что при жизни она была красоткой. Платье кое-где растянулось, но Ной не без удовлетворения заметил, что тело еще не утратило былых форм.
Выйдя на тротуар, мертвячка повернула голову в его сторону, затем открыла рот и издала обычный невнятный рык. Ной вздохнул, когда она сошла с тротуара и направилась к нему. Сложно было не принять встречу с двумя зомби сразу за знак судьбы, что-то вроде зловещего предостережения, особенно вкупе с фиолетовым небом. Нужно было забрать вещи из магазина и вернуться на автостраду.
Закрыв бутылку, он осторожно поставил ее в задний отсек тележки. Достав из кармана пистолет, Ной двинулся к твари, и та раскрыла рот еще шире и зарычала. Двигалась она изящнее обычных зомби — видимо, сказывалась недавность смерти. С другой стороны, зомби-мужчина, которого он застрелил пару минут назад, был примерно на той же стадии разложения, поэтому походка, возможно, последний признак чудом сохранившейся былой личности женщины.
Приблизившись к зомби и поддавшись странному и, возможно, суицидальному импульсу, внезапно перевесившему здравый смысл, Ной убрал пистолет в карман. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки от цели, мертвячка снова зарычала, широко раскрыла рот и потянулась к его горлу. Ной остановил ее толчком, но не таким сильным, как зомби-мужчину до этого. Когда она снова бросилась на него, он положил руку ей на грудь, в районе сердца, а другой приобнял за талию. Тварь зарычала и попыталась укусить его за горло.
На мгновение Ной задался вопросом, действительно ли он собирается сделать это. Никто в здравом уме не додумался бы до такого. Неуместная прихоть могла стоить ему жизни.
Но его уже ничто не волновало.
Ной неловко развернулся посреди улицы, удерживая тварь. Она двигалась вместе с ним, слегка запинаясь, но ему удавалось удерживать ее прямо, усиливая хватку на пояснице. Удовлетворенный тем, что мертвячка не могла выскользнуть из его рук и упасть на землю, Ной снова сделал поворот. В этот раз толика изящества, что Ной заметил ранее, дала о себе знать: женщина-зомби даже не запнулась.
Вскоре они разогнались до хорошего ритма и, плавно кружась, танцевали посреди улицы. Дважды он отталкивал мертвячку, и всякий раз она немедленно бросалась назад в его объятия, так грациозно, будто в действительности была его партнершей. Ной понимал, что его воображение опять разыгралось под воздействием алкоголя и травки, но не настолько сильно, чтобы допустить, будто в мертвячке проснулось что-то от той женщины, которой она когда-то была.
Иллюзия все равно приятно согревала, и Ной решил подольше ей насладиться. Кружа по улице, он даже начал напевать что-то под нос и услышал в голове музыку. Ной представлял, что танцует на торжественном приеме, где все одеты в струящиеся вечерние платья и смокинги. Со всех сторон раздаются смех и обрывки разговоров. На сцене играет струнный квартет. В воздухе разлит дух волшебства.
Ной снова оттолкнул тварь, но на этот раз ему не удалось правильно выставить руку. Мертвячка дотянулась до его шеи грязными пальцами, длинный ноготь до крови расцарапал кожу. Ной вскрикнул и оттолкнул тварь, в этот раз по-настоящему. Когда зомби вновь пошла на него, проснулся инстинкт самосохранения и пистолет покинул карман куртки. Каким-то чудом Ной успел прицелиться и всадить твари пулю прямо в лоб. Смотря на то, как мертвячка падает на землю, он почувствовал облегчение.
