В довершение, порывами откуда-то начал налетать сырой холодный ветер, так что она пожалела, что пожертвовала капор под ягоды. Может, он хоть немного защитил бы от непогоды.
Еще шагов через двадцать ифленец попытался вести ее за руку: поймал за предплечье, потянул за собой. Темери невольно дернулась, вырываясь, и села на заснеженную кочку. Тут же вскочила, конечно — верней, попыталась вскочить, но у нее вышло не сразу. Усталость взяла свое.
Ифленец урок усвоил — ждал в шаге, пока она сама неуклюже поднимется, стряхнет с себя тонкий легкий снег. Сказал, словно сдерживая злость:
— Надо пройти еще немного. Впереди несколько больших елок, попробуем укрыться под ними.
Она вгляделась в силуэты ночных деревьев и поняла о чем он. Три густые лесные красавицы застыли на склоне оврага в нескольких десятках шагов.
Сжала челюсти покрепче, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула — готова ли? Готова. Не такое уж это большое расстояние. За день прошли куда больше…
Под елками ветра не было. Но и с мечтой присесть хоть на что-нибудь пришлось расстаться — на этот склон даже взобраться-то трудно, а земля под елью, хоть и присыпана хвоей, а все равно очень холодная.
— Прислонитесь к стволу, — велел ифленец. — Спиной. Вот так.
Ветви у елки начинались довольно высоко. Темери легко убралась под ней, а вот чеору та Хенвилу пришлось наклониться. Он даже выломал несколько нижних веток, чтобы было удобно стоять. Ветер сюда не долетал, и от этого, казалось, было теплее.
— Как ваша нога? Вы хромаете.
— Я. Смогу. Идти, — раздельно повторила Темершана вслух то, что уже давно повторяла про себя.
— Я понял.
Может, ей показалось, но на сей раз в голосе благородного чеора сквозила не то улыбка, не то легкое одобрение.
— Я понял, вы сильная. Вы со всем можете справиться сами. Я не имел в виду ничего дурного, и не собираюсь тащить вас на руках. Это и неудобно и… вы же мне не позволите.
Темери кивнула, подтверждая. В темноте она не видела лица чеора та Хенвила. И отчего-то никак не могла сообразить, что он имеет в виду. Что скрывается за его шутовской заботой.
Так и не дождавшись ответа, он распорядился:
— Оставайтесь здесь. Попробую найти нам укрытие на ночь.
Будто так и привык разговаривать со всеми — отдавая короткие приказы. Которые должны неукоснительно выполняться. Впрочем, устала она настолько, что даже захоти сейчас убежать от ифленца, не справилась бы.
Вернулся он с плохими новостями.
— Внизу ручей, там укрыться не получится. Так что попробуем устроиться здесь…
Он куда-то снова ушел. Темери слышала тихий равномерный стук, но ей было все равно. До смерти хотелось сесть, но внизу только острый корень, кусты и покатый склон. Ног она почти не чувствовала, но отлепиться от елового ствола — прав был ифленец, — была не в состоянии. Хоть какая-то опора!
Через время стук прекратился. Темери услышала:
— Чеора та Сиверс, идите сюда. Осторожней!
Нога соскользнула на хвое, и Темери улетела бы вниз, если бы ифленец не прервал полет, снова ухватив ее за руку. Правда, тут же разжал пальцы.
За время, что она провела под елкой, погода разительно изменилась. Ветер еще усилился, он нес мелкий колючий снег, а звездное небо вверху быстро переставало быть звездным. Темери не помнила такой холодной зимы. В монастыре за все эти годы она видела снег лишь пару раз. А тут — словно сама природа пыталась воспротивиться ее возвращению в Тоненг.
Ифленец показал ей на вторую ель, она была пониже той, возле которой они расположились сначала, и ее ветви достигали земли. Приподнял колючую лапу, и девушка увидела — а скорей догадалась — что земля тут ровней и выстлана еловым лапником, на который, наверное, можно будет сесть. Ифленец забрался под крону следом, и стало понятно, что места здесь слишком мало, чтобы сидеть, не соприкасаясь хотя бы локтем. Темери шмыгнула к самому стволу, поджала ноги и обхватила их руками, надеясь, что хоть так сохранит немного тепла. Идея была безнадежная — прошлой ночью ведь не получилось.
Ифленец сказал:
— Двигайтесь ближе, укрою вас плащом.
— Нет.
В тот момент она была уверена, что не сможет себя пересилить.
— Не будьте дурой! Вы обещали не совершать самоубийства. Так что, так или иначе, этой ночью вам придется потерпеть мою компанию. В ином случае завтра вы просто не проснетесь!
— Я не так сильно замерзла, — попробовала она возражать. Но под елкой и вправду было слишком мало места. Темершана зажмурилась, и сидела, закаменев, пока чеор та Хенвил закутывал ее в половину своего плаща. Сидела и уговаривала себя, что ничего страшного и что он действительно просто пытается сохранить им обоим жизнь…
Убедить себя — не убедила, но кажется, задремала.
Очнулась первой. Во сне она как-то сама собой прижалась теснее к теплому боку ифленца, и сейчас застыла, решая, что лучше — сидеть всю оставшуюся часть ночи в относительном тепле, но не смыкая глаз, или же рискнуть отстраниться. Но тогда благородный чеор наверняка проснется…
Она не могла его видеть, но чувствовала плечом и бедром тепло его тела, слышала дыхание. Ифленец спал, как спят все люди. Он не был демоном-этхаром, не был бесплотным духом — одним из вечных мудрых покровителей. Просто человек. Просто враг…
Темери попробовала отвлечься на воспоминания о доме, которым давно уже считала монастырь Золотой Матери. Сейчас, должно быть, как раз то самое время, когда монахини, слуги и ореченные просыпаются, чтобы начать день у семи чистых купелей. Вода в них всегда прозрачна и холодна, даже самым жарким летом. Чаши стоят в гранитном гроте, в пещере, которую еще век назад переделали в величественный, хоть и небольшой зал.
Вода купелей освежает и прочищает сознание. Она смывает прежние страхи и горести и дает силы жить дальше…
И вот уже, казалось ей, она стоит на деревянном настиле у одной из купелей. Потрескивает факел над головой, слышатся тихие шаги и разговоры. А в воде она видит отражение. Свое — и еще одно.
Темери даже вздрогнула: раньше покровители к ней не являлись. Покровители — это духи-родичи. Умершие родители, предки, иногда — учителя или наставники. Все, кто мог бы прийти к ней или не думали, что она в этом нуждается, или вовсе не считали ее достойной своего внимания. У покровителей свои причины и свои цели, и они редко бывают понятны живым.
Потому и говорят, что надеяться на покровителей нужно, но если хочешь добиться цели — действуй сам…
Из вод купели на нее смотрели внимательные глаза ифленца, погибшего месяц назад в приграничной гостинице. Прежде она видела его лишь мертвым. Но была уверена, как все спящие уверены в том, что видят — это именно он.
— Какое интересное место, — сказал дух. — Здесь красиво, хотя и мрачновато.
