— Ребята, познакомьтесь, полковник Рейд, — сказал Джо. — Командир базы в Убежище.
Полковник Рейд была строгой непривлекательной женщиной, напоминающей упаковочный ящик. У нее были коротко стриженные седые волосы цвета железа, безгубая прорезь рта и взгляд, теплоты в котором было не больше, чем в замороженной голубике.
Несмотря на первое впечатление, Бенни хотел начать все правильно. Он улыбнулся и протянул руку.
— Рад познакомиться с вами, мэм. Меня зовут…
— Я знаю, кто вы, мистер Имура, — произнесла женщина, резко прервав Бенни. Она неодобрительно посмотрела на них четверых, словно недовольный посетитель на гарнир, который не заказывал. — Я знаю вас всех.
Джо вздохнул.
Рука Бенни на мгновение повисла в воздухе.
— Ладно, понял, — сказал он, опустив руку.
Рейд взглянула на Джо.
— Какова твоя новая миссия? Профи-нянька?
Слабая улыбка Джо исчезла.
— Они заслужили возможность здесь быть.
Рейд покачала головой.
— Тогда они твои. У меня нет лишних солдат, чтобы тратить время на присмотр за ними.
— Мы не просили, чтобы за нами присматривали, — сказал Бенни.
— Да, — заметила Никс. — Я слышала, что четверо ваших парней попали в медпункт.
Ледяное выражение лица Рейд исчезло.
— Ты острячка, девочка.
— А вы…
— Ладно, хватит! — крикнул Бенни.
Все посмотрели на него, моментально замолчав от удивления.
— Что, черт возьми, с вами такое? — продолжил Бенни, его голос теперь звучал ниже, но он все равно был жестким. — Если вы злитесь на нас из-за того, что мы побили нескольких из ваших солдат, тогда жаль. Заканчивайте с этим. Они могли бы действовать как люди, а не как роботы.
— Они следовали моим приказам.
— Тогда, возможно, вам стоит начать отдавать приказы получше, — холодно сказал Бенни. — То есть кем вы себя возомнили? Кем вы нас считаете? Мы не по разные стороны баррикад в этом деле. Если только я не ошибаюсь, мы против них, а «они» — это жнецы и зомы. Мы должны работать вместе, чтобы спасти мир.
— Мы так и делаем, — горячо ответила Рейд. — Американское Государство использует все ресурсы, чтобы сражаться с вирусом «Жнец».
Бенни облокотился о край стола.
— А я и мои друзья? Что мы для вас? Проблема?
— Думаю, вы уже пытались доказать свою важность тем, что нашли самолет.
Бенни улыбнулся.
— Ага, так и думал, что узнал ваш голос. Это с вами я вчера говорил. Вы сказали, что мы рассказали о нем из личной выгоды. Вы действительно так глупы? Так непробиваемы? Мы поделились с вами информацией, потому что именно так поступают люди. Вот как все выживают. Может, в последнее время вы не выходили на улицу, полковник, но там зомби съели мир. Люди царапались и бились, чтобы выжить, пятнадцать лет. Мой собственный город в Калифорнии. Ваш самолет пролетел прямо над нами. Хотите сказать мне, что не видели его? Хотите сказать мне, что не знаете о девяти городах в горах? Капитану Леджеру известно о них, так что я поставлю новый рационный доллар на то, что и вы слышали о них.
— Мы в курсе, — согласилась полковник Рейд. — И что дальше?
— Что дальше? — Бенни хлопнул ладонью по столу так сильно, что прозвучало это как выстрел. Эхо отлетело от стен ангара. — Почему, черт возьми, вы не сказали нам? Мы полагали, что остальной мир мертв. Не думаете, что нам бы помогло знание о существовании других людей? Что есть новое правительство? Что ученые работают над лекарством? Что люди пытаются вернуть миру форму, у которой был бы смысл? Вы настолько далеки от человеческих эмоций, что не понимаете, как сильно это помогло бы людям? Помогло нам? Это дало бы надежду.
Полковник Рейд хотела ответить, но Бенни еще не закончил.
— Я прочитал достаточно исторических материалов, чтобы понять, что человечество постоянно находилось в состоянии войны. Люди участвовали не просто в войнах, но и в политических сражениях, социальных столкновениях. Я клянусь, иногда, читая эти исторические книги, я гадал, не хотели ли люди больше драться, чем выживать. — Он выпрямился и пригвоздил ее холодным взглядом. — Когда мы увидели самолет, то подумали, что все теперь будет хорошо. Мы подумали, что это шанс на лучшее будущее, чем то, что было нам уготовано. Я даже не могу словами описать, каким обманутым я себя чувствую, узнав, что здесь все так же.
Тишина заполнила весь ангар.
Наконец Бунтарка пробормотала:
— Парень прав… мы по уши в болоте с аллигаторами, а вы все еще не пускаете нас в лодку.
Полковник Рейд смахнула несуществующую пылинку с лацкана. Никс сжала руки в маленькие кулачки так крепко, что костяшки затрещали.
Более спокойным голосом Бенни сказал:
— Прямо сейчас мы нужны вам.
Он вытащил лист с координатами.
Лицо Рейд стало багровым, и она резко повернулась к Леджеру.
— Ты сказал, что координаты у тебя.
— Так и было, — признал Леджер. — И я отдал их Бенни. Ведь он нашел их.
— Это предательство. Я могла бы расстрелять тебя за это.
Джо улыбнулся.
— Ты могла бы попытаться, Джейн. Но, не думаю, что это бы произвело нужный эффект, — он покачал головой. — Кроме того, эти бумаги принадлежат Бенни.
— Это собственность Американского Государства.
— Простите, — вмешалась Никс, — но где именно проходят границы Американского Государства?
— Это шутка? — спросила Рейд.
— Нет, это прямой вопрос. Мы нашли эти бумаги там, в «Руинах». Бенни отнял одну бумагу у жнеца, а координаты — у зомби. Хотите сказать, что это произошло на вашей территории?
— Весь континент — это Американское Государство.
— От Атлантики до Тихого Океана?
— Конечно.
— Так Центральная Калифорния является частью, да?
Рейд захлопнула рот, но было слишком поздно. Она уже ступила в медвежью ловушку Никс.
— Вы говорите, что наш город Маунтинсайд и все остальные города в Сьерра-Неваде являются частью Американского Государства?
Рейд молчала, но ее лицо потемнело. Бенни хотел рассмеяться, но сам держал рот закрытым.
— Вы признаете, что наши города — часть вашего государства, и все же вы ни разу никого к нам не отправили. Чем мы были? Неудобством? Многочисленными проблемами? Вы просто списали нас со счетов?
Когда Рейд не ответила, Лайла презрительно фыркнула. Пока что это было ее единственное дополнение к разговору, но этого хватило.
Наконец Рейд не сдержалась.
