Хрусть.
Услышав странные звуки перед собой, я резко остановилась. Тяжело дыша, уставилась на крупного матерого волка, медленно выходящего из-за ветвей с мелкими зелеными листочками. Черный волк с остекленевшими серыми глазищами. Сомнений быть не могло. Это же Волк, который способен защитить меня от своих обращенных собратьев и на секунду у меня отлегло от сердца.
Но только на секунду, потому что, прижав голову к земле, а уши к голове, зверь продемонстрировал мне свой хищный оскал. В глазах вместо понимания сквозил леденящий душу холод, а я опасливо попятилась. Во рту пересохло от одного осознания того, что передо мной существо вовсе не разумное, а утратившее свой рассудок напрочь. Ромашка ли я для него теперь городская, или просто добыча, в которую он не преминет запустить клыки?
— Волк? — попыталась воззвать его к разуму и сделала один шаг назад. Он — один вперед, всеми четырьмя лапами. — Это же я. Почему у тебя такие большие уши? Почему такие большие… глаза?
Но сказка закончилась, как только животное задрало голову и пронзительно взвыло. Все мои надежды о его вменяемости разбились на мелкие осколки, и я, что только было духу, бросилась в сторону.
Нет, побег от волчьей стаи в мои планы не входил, хоть я и задумывалась о нем. Только сейчас из омута памяти всплыли слова о том, что будучи в стае, Волк теряет всякую человечность. Нужно было внимательнее слушать советы Праха! Нужно было! Но кто ж знал, что меня снова понесет ночью хрен знает куда в одиночестве?!
Не совсем в одиночестве, но мой молчаливый проводник парил рядом со мной так же безэмоционально, как и прежде. Моя паника нисколько ему не передавалась. Ни стая, ни мое благополучие, казалось, не волновали его, но моего страха с лихвой хватало на нас двоих.
Всё новые звуки добавлялись к погоне. То слева, то справа зловеще шуршала листва. Я слышала и топот тяжелых лап, и приглушенное рычание. Оглушительный вой совсем близко разбился о мои барабанные перепонки, и я прибавила скорости.
Звери были быстрее. Разумеется, волк быстрее человека. У него четыре лапы, а у меня две! Ноги в смысле. А скорости своих двоих мне не хватало, чтобы избавиться от погони, еще и в самой чаще. И да, я опять свернула с тропинки, но это была вынужденная мера. Иначе их вожак уже растерзал бы меня на части. Только платьице белое бы осталось, и то разорванное на лоскутки.
Я чувствовала теплое дыхание из раскрытых пастей. На собственных ногах его чувствовала, но до сих пор умудрялась ускальзывать прямо из-под клыков. Они то нагоняли меня, то снова отставали. Нагоняли, отставали, а подол платья развевался от сильного ветра. От сильного ветра, которого не должно было быть! Листочки на деревьях даже не дергаются, а моих преследователей едва не сбивали с ног потоки воздушных масс.
А незнакомца и след простыл. Где же он? Отстал по дороге? Невозможно, он ведь сквозь все препятствия проходит в то время, когда я уворачиваюсь от низко свисающих веток, так и норовящих воткнуться в глаз.
— Ветер! — поздно осознала я и засмеялась. Опять-таки нервное, потому что только конченый дурак будет ржать, когда за ним гонится голодная обезумевшая стая волков, но я хрипло смеялась, не сбавляя скорости. — Вете-е-ер!
Не зверь, не растение, не камень. Оказывается, этот мир настолько полон причуд, что способен обращать своих гостей даже в стихии природы.
Мой проводник оказался не таким бесполезным, как я полагала на первый взгляд. Только благодаря потокам ветра, сбивающем преследователей с ног, я всё еще была жива. Как же хорошо, что Лис остался в норе! Как же хорошо, что он так крепко уснул, божечки!
Я и не заметила, как достигла подлеска, не сбившись с пути. Сердце мира выросло передо мной, но благоговейный ужас уступил место твердой решимости как можно скорее взобраться на живые ветви. Забраться и избежать участи быть сожранной, ведь стая всё еще неслась за мной по пятам.
А помог мне сложный узор коры с глубокими бороздами. Я буквально взлетела на ствол, ухватившись пальцами за древесные выступы. Подтянулась, нашла опору для ног и поползла. Теплая пульсирующая кора заставляла меня жмуриться от отвращения, но сейчас она же могла спасти мне жизнь.
Клыкастые пасти защелками под самыми моими ногами, но я уже преодолела достаточное расстояние для того, чтобы ни одна из них не сомкнулась на моей щиколотке. Еще немного… еще чуть-чуть. Не останавливалась ни на секунду даже для того, чтобы перевести дыхание. Слишком дорогими были эти секунды.
…и, наконец, ухватилась за первую ветвь. Ухватилась, подтянулась, отдавая последние силы на то, чтобы вскарабкаться…
Да! Получилось!
Забравшись, устало облокотилась на ствол, свесив ноги вниз, и только сейчас позволила себе прикрыть глаза и расслабиться. Воздух со свистом вырывался из моих легких, но я улыбалась. Улыбалась и радовалась своей маленькой победе над очередной лесной напастью.
Стая всё еще скалилась внизу, а мой неуловимый напарник, всё такой же печальный и полупрозрачный, материализовался рядом со мной.
— Ветер? — обратилась я к нему, а он повернул ко мне бледное лицо.
Всё равно мне нужно было время, чтобы передохнуть. Такая запыхавшаяся, вспотевшая и дрожащая, как осиновый листочек, я наверх лезть не решусь. Это время можно было вполне занять разговором с тем, кто спас мне жизнь. И, судя по всему, не только мою, если сумка со списками, действительно, окажется на ветвях Сердца.
Мужчина неуверенно кивнул.
— Почему никто не знает о том, что ты не обратился полностью? — принялась допытываться я, а стая, должно быть, в полном своем составе разлеглась подле ствола и принялась таращить на меня горящие в темноте глаза. — Почему ты не ходил к Праху? Может, она помогла бы тебе… чем-нибудь, как и остальным.
— Прах попросила меня не приходить к ней больше, — спокойно ответил Ветер. — С тех пор, как ты объявилась.
— Секундочку… — протянула я, забегав глазами по красивому лицу проводника. — Но Прах сказала, что в этом лесу живет только шесть обращающихся. И когда я ей о тебе… маловероятно… хм.
С чего бы она стала врать мне? С чего бы она стала врать всем? И почему с тех пор, как я объявилась? Что же такого произошло с моим приходом, что одного разумного тут же спихнули со счетов?
Вот так всегда. Желала получить ответы на интересующие вопросы, но в итоге мозг оброс новыми вопросами, и их теперь куда больше, чем было. Возможно ли, что Прах ведет какую-то свою игру? Только ради чего? И какие правила у этой игры? Ежкин ты дрын, как же всё сложно…
Сумка. Сумка — вот и ответ на все мои вопросы. К чему мне распутывать паутину интриг, если я просто поставлю всех ребят в шеренгу, зачитаю им имена, затем прочту свое, которое должно находиться в конце последнего листа списков рядом с подписью, и до свидания. Да, имени Праха там не будет, очень жаль, но что поделать. Если коллеги-хранители найдут способ вызволить ее из ловушки, я буду рада. Заочно рада, потому что никогда не узнаю о судьбе девушки с белоснежными волосами.
