— Что это значит? — спросил страж, нависая над картой.
— Мы нашли его, — как можно беспечнее сказала я. — Или, если быть точнее, то мы теперь знаем в каком направлении его искать.
— Он на самой границе наших земель? Сколько нам туда добираться? Он жив?
— Он почти дошел до реки, — начала я отвечать на вопросы. — От сюда, если мы выдвинемся прямо сейчас, то доберемся до реки часов за десять, — все сразу перевели взгляд на висящие на стене часы, — то есть к сумеркам мы должны его нагнать…
— Только в том случае, если он будет стоять на месте и ждать нашего появления, — все таки омрачил наши надежды Саймон.
— Тогда нет времени рассиживаться, пора отравляться в путь. Думаю будет верным, если дамы останутся ждать нас здесь. Не имеет смысла терять лишнее время.
— Без меня вы даже будучи на месте не сможете его отыскать, — закинув ногу на ногу, сказала я.
— А я почти семь лет провела в составе боевой двойке на границе. Не думаю, что десять часов станут для меня большой проблемой. — Парировала Софи, смотря на удивленного стража. Уолли был несколько ошарашен нашим напором, но довольно быстро смирился.
— Я подготовлю лошадей и жду всех через десять минут на главных воротах.
За Уолли мой дом покинули Эдриан и Софи, а за ними, бросив на меня быстрый взгляд — Саймон.
На сборы ушло не так много времени, чем на попытки уложить в заплечный мешок все зелья, которые я собиралась прихватить с собой, но ровно через десять минут я стояла на главных воротах ожидая появления моих спутников.
Софи и Эдриан появились практически сразу, а вот наш транспорт сопровождаемый Уолли и Саймоном прибыл с задержкой.
— В путь, — сказал старший страж, взбираясь на пегую лошадку. Мне досталась покладистая гнедая с удовольствием принявшая угощение.
До полудня наш путь проходил по тракту. Лошади, видимо застоявшиеся в стойле, держали отличный темп сокращая расстояние между нами и границей графства в котором находился наш городок и куда, собственно, направлялся наш беглец, а вот после полудня нам пришлось свернуть с утоптанной дороги в лес, забираясь все дальше и дальше в чащу.
После часа пути, нас неожиданно догнал дождь, превращая и без того узкую и рыхлую тропинку в непролазную топь. Деревья, под тяжестью капель, свесили свои ветки еще ниже, заставляя нас практически ложиться на животных, которые, в свою очередь, были крайне недовольны происходящим, громко фыркая и суча копытами.
— Дальше не проедем, — все же констатировал Уолли, когда его лошадь встала как вкопанная, а наши вслед за ней. — Придется идти пешком.
Не сказать, что эта новость обрадовала, но делать нечего, пришлось спешиться и продолжить путь. Шефство надо мной взял Саймон, за что получил грозный взгляд от Эдриана, но выяснять отношения в нынешней ситуации всем было не с руки, поэтому молча продолжили путь. Не считая кратковременных остановок по естественным потребностям, мы продолжали идти вплоть до самого вечера. Сумерки в такую погоду было очень сложно отследить, но надежда, что мы не опоздаем подталкивала нас вперед. Даже небольшой перекус вяленым мясом, который я захватила с собой, был съеден на ходу, а единственная остановка была сделана лишь тогда, когда мы подошли вплотную к разлившейся из-за дождя реке.
— Куда нам дальше? — Эдриан уже давно забрал у Софи ее поклажу, а мой мешок покоился на плечах у Саймона, который, в отличие от всех остальных, выглядел не таким уставшим.
Достав карту и расстелив ее на мешках сброшенных на землю, я принялась ворожить. Кристалл с зельем упорно продолжал указывать на юг, словно наш беглец движется вдоль реки.
— Что там? — Софи указала на кристалл, который, на наше счастье, продолжал светиться.
— Там переправа на тот берег. Там наши полномочья заканчиваются и начинаются свободные земли.
— Свободные земли, в нашем королевстве? — удивленно переспросила менталистка.
— Говорите правду, лорд Уолли, — скривился Эриан — Эти земли давно отданы оборотням, после того, как на них устроили гонения.
— Оборотням? — переспросила я, на что получила хмурый взгляд и поджатые губы — Он знает, что направляется прямиком в лапы своего врага?
— Нет. Эта информация крайне секретна, — все же ответил Эдриан. — Думаю наш король был бы крайне против, если бы информацию о том, почему свободные народы оборотней вынуждены жить в глуши отгороженной от остального мира рекой и лесом, распространяли направо и налево.
— Что произошло, Эд, — Софи схватила Эдриана за рукав и пытливо заглянула в глаза.
— Эти земли — откупная короля за геноцид устроенный им во войны. Простым людям туда вход заказан.
— То есть, если мы сейчас не остановим этого… — крепкое словечко не покинуло уст старшего стража, но все прекрасно поняли его отношение к полу-оборотню. — Его убьёт не один оборотень, а целый клан живущий в этих лесах и будет в своем праве? — подытожил он.
— Да, поэтому нам надо успеть перехватить его, пока он не шагнул на переправу.
Дальнейший путь проходил в молчании, прерываемый лишь предупреждениями об опасности — скользкая дорога, низкие ветки, куст крапивы и так далее.
Никто не решался начать разговор о том, что же будет, если мы опоздаем и полу-оборотень ступит на земли волков, никто не решался предположить, что же будет, если на выручку волку одиночке выступят другие оборотни, что будет, если мы пересечем чужие земли…
Долго, слишком долго тянулся наш путь. В лесу темнеет намного раньше, чем в городе, а чувство времени теряется в вечерней тишине. Не слышны были привычные лесные звуки — стрекот цикад, шелест крыльев лесных птиц, даже мышки-полевки не встретились на нашем пути. Только стук капель о кроны деревьев. Казалось, лес затаился, наблюдая за нами. Было страшно. Я ступала шаг в шаг за Саймоном, за мной шел Эдриан и Софи, а замыкал нашу процессию Уолли, держащий наготове меч.
— Ты как? — Эдриан удержал меня, когда нога в очередной раз поехала на пожухлой траве.
— Страшно, — сказала я чистую правду. Не видела смысла скрывать правду, ведь это и так было очевидно.
— Скоро все закончится, — подбодрил он меня, а в моей голове неожиданно возник вопрос: «Что будет с нами когда все закончится?», но времени предаваться грустным раздумьям у меня не было, потому что я почувствовала магию. Теперь не нужно было ориентироваться по карте, мы как слепые кутята шли на шлейф магии, который чувствовал каждый из нас.
— Мы близко, — сказал маг, беря меня за руку, как несколько недель назад.
— Держимся рядом, — скомандовал Уолли, — Девушки в круг, мужчины — подготовить оружие. Брукс — веди, МакЭвой — замыкай, я стараюсь контролировать лес. — Тактика старшего стража была верна. Саймон, как оборотень, видел лучше чем любой из нас, Эдриан, как наиболее сильный маг, мог защитить нас сзади, или, по крайней мере, вовремя среагировать, а сам Уолли мог отслеживать лишь участки, доступные простому человеку. Конечно, его ошибка заключалась в том, что он не брал в расчет нас с Софи, но кто из мужчин не пренебрегает женской помощью.
