Варя подбежала к камину. Разглядеть ей почти ничего не удалось – только мелькала наверху Захарова белая рубашка.
– Осторожнее!
– Я и не такое проделывал, – отозвался запыхавшийся мальчишка.
Варя прошлась по комнате, кусая губы и сжимая руки у груди. Вспомнила про теплые вещи и надела сначала вязаный жакет, а следом – пелерину с широкими рукавами и капюшоном. С улицы раздалось тарахтение моторов и грохот колес. Побледнев, Варя кинулась к окну и увидела у ворот два внушительных паромобиля. Хлопнули дверцы, из первой машины высыпали человек пять вооруженных городовых. А вот из второй – черной, блестящей, лишенной боковых окон – не спеша вышли трое мужчин, одетых в кожаные мундиры с эмблемой Прогресса.
Варя попятилась. Через минуту они все будут здесь. Захара увезут в сыскной участок, а ее посадят в черную машину, отберут ключ и повезут туда, откуда живым никто не выбирается.
– Захар! – позвала девушка. – Они уже здесь!
В это же мгновение из каминной трубы вывалился конец грязной засаленной веревки.
– Обвяжи вокруг пояса, и покрепче! – крикнул Захар, прежде чем Варя успела как следует удивиться.
– Но как же…
– Делай, как я говорю! Скорее!
Варя шагнула в камин, обернула веревку вокруг талии и дрожащими пальцами завязала ее на два узла. В это время за дверью послышался топот.
– Они здесь, оба, – Варя узнала подобострастный голос Полозова. – Прошу вас, господа…
Веревка дернулась, задрожала, и Варины ноги оторвались от пола. В замочной скважине повернулся ключ, и на пороге возникли Блюстители. За их спинами сгрудились городовые. Мгновение – и они заметили Варю, стоящую в камине и обвязанную веревкой.
– Захар! – взвизгнула девушка. – Быстрее!
– Держите! Она убегает! – заверещал Полозов, и в ту же секунду вся толпа стремительно хлынула в комнату. Варя впилась руками в веревку, ее потянуло наверх, и беглянка оказалась прямо в каминной трубе.
– Стой, мерзавка! – Чья-то рука ухватила ее за длинный подол – Варя нырнула вниз. Еще мгновение – и она бы упала. Но веревка снова натянулась, и девушку мощным рывком втянуло в дымоход.
– Аргх! – раздалось снизу. – На крышу, скорее! Лестница в конце коридора!
У Вари защипало глаза, в горле застрял едкий комок. Было очень трудно дышать, и она зашлась в долгом кашле.
– Помогай! – крикнул Захар.
Варя уперлась ногами в кирпичную стенку и, цепляясь каблуками за шершавую поверхность, немного подтянула себя наверх. Захар потянул за веревку, и девушка поднялась еще чуть-чуть.
– Давай одновременно! – Голос мальчишки звучал очень глухо. – И… раз!
Шаг за шагом Варя продвигалась вверх по трубе. Кладка была неровной, кое-где кирпичи выступали вперед, и девушка мысленно благодарила того, кто допустил эту небрежность при строительстве. Иначе по отвесной стене, покрытой налетом сажи и копоти, взобраться было бы невозможно. Дышать получалось с трудом – першило в носу и в горле, из глаз катились слезы. Варя старалась вдыхать пореже, но тогда у нее кружилась голова. Захару тоже приходилось нелегко, даже несмотря на то, что ноша ему досталась хрупкая. К счастью, квадратик неба над головой становился все ближе.
– Немного осталось! – задыхаясь, выкрикнул Захар.
Последний рывок – и Варя вынырнула из трубы. Мальчишка схватил ее за руку, и она выкатилась на черепичную крышу.
«Тр-р-реск!» – подол платья зацепился за металлический край трубы, широкая оборка повисла грязными лохмотьями. Но Варя этого даже не заметила – она жадно вдыхала осенний воздух и вытирала рукавом влажные глаза.
– Цела? – Захар, красный и запыхавшийся, помог подруге отвязать от пояса веревку, второй конец которой крепился вокруг трубы. Тут же лежали ведра и две щетки, похожие на большие растрепанные ершики. Мальчишку с ног до головы покрывала сажа, и Варя подумала, что и сама, наверное, выглядит не лучше.
– Они уже на крыше! Держите их, скорее!
Вытянув шею, Варя посмотрела вниз. Во дворе гимназии собралась толпа – школьницы, учителя, гости. Задрав головы, все они наблюдали за беглецами. Впереди всех стоял Полозов, а рядом с ним – три господина в черном, похожие, как близнецы. Руки сложены на груди, лица с черными окулярами вместо глаз.
Что-то громко стукнуло. С противоположной стороны крыши распахнулось чердачное окошко, и из него показалась голова городового. Замерев, Варя и Захар наблюдали, как он подтянулся, встал на подоконник и, ухватившись за козырек, влез на крышу. Сделал неуверенный шаг, пошатнулся, но, расставив руки в стороны, все-таки сумел удержать равновесие.
– Главное – не смотри вниз. – Захар схватил Варю за руку и потянул за собой. Очень осторожно, выверяя каждый шаг, они двинулись вперед по черепичному скату с растущими из него трубами. Из окна показался второй городовой, потом третий – и все они цепочкой направились вслед за беглецами.
– Идем туда, где оранжерея, – прошептал Захар. – Там пониже, и можно перемахнуть на крышу дворницкой.
– П-перемахнуть?
– Там до ограды недалеко. Авось выберемся.
Городовые наступали беглецам на пятки. Толпа внизу подбадривала их криками. Варя чувствовала, как ее сердце колотится о ребра. Она хотела прибавить шаг, но наступила на порванную оборку платья и споткнулась. Кусок черепицы вылетел у нее из-под каблука, соскользнул вниз и разбился на мелкие кусочки.
– Эй! – Захар до хруста сжал Варину руку.
Вдвоем они прошли еще полдюжины шагов и остановились у края крыши, в торце здания. Внизу начиналась резко скошенная кровля оранжереи. Совсем рядом стояла низенькая дворницкая.
– Я не спрыгну! – воскликнула Варя. – Не получится!
– Полезу первым и помогу. – Захар присел, уцепился за край. По одной свесил ноги и повис над оранжерейной крышей. Мгновение – мальчишка разжал пальцы и благополучно приземлился на черепичный скат.
– Теперь ты! Поторопись!
Варя оглянулась назад – городовые совсем близко. Девушка сделала все в точности как Захар, только сил у нее оставалось мало, и она сразу рухнула вниз.
– Держу! – подхватил ее мальчишка. – А теперь бегом! И вниз не смотри – только вперед.
Прежде чем Варя успела опомниться, Захар разбежался и через три упругих размашистых шага взлетел в воздух. Девушка взвизгнула и зажмурилась, а когда открыла глаза, ее друг уже стоял на крыше дворницкой и махал ей рукой.
– Давай скорее! Не бойся!
Варя попятилась – нет, ни за что она не станет этого делать! Расстояние между ней и Захаром казалось пропастью.
– Допрыгалась? – услышала Варя за своей спиной. Ей даже оборачиваться не нужно было, чтобы понять – городовым осталось только руку протянуть, чтобы до нее добраться. Значит, папу она больше не увидит. И даже не узнает, жив ли он на самом деле. И не сможет помочь ему выбраться, не сможет рассказать, кто его предал. Варя посмотрела вниз и встретилась взглядом с Полозовым. Он едва не подскакивал, сухое лицо расползлось в торжествующей улыбке.
