– Ах ты, мерзавка! – Старик хрипло взревел и, ухватившись за подлокотники кресла, тяжело поднялся на ноги.
Еще один слуга, Алекс, затрясся, согнулся пополам и сполз на пол, глухо стукнувшись о паркет тяжелым медным котлом.
– Может, хватит прятаться за своими механомортами? – усмехнулась Дара. – Или ты слишком стар, чтобы справиться со мной без них? Ты…
– Осторожно! – пискнула Варя. Но было уже поздно.
Пьер оказался за спиной Мастерицы, одной рукой ухватил ее за горло и приподнял над землей. Дара побледнела и судорожно открывала рот. Мерцающая стена, защищавшая Варю и Захара, начала таять.
– Это свойство юности – думать, что именно ты можешь справиться там, где другие потерпели неудачу. Но пятерки, которые ты получаешь в своей вышеградской школе, еще не означают, что ты хоть на что-то способна в реальном ми…
Старик замолк на полуслове – через всю комнату пролетел тяжелый заварочный чайник и, задев висок Сумарокова, разбился об камин за его спиной. Дементий схватился за голову, прикрыл глаза и начал оседать в кресло.
– Захар… – только и успела выдохнуть Варя. Вид у мальчишки был крайне решительный – губы сжаты, глаза гневно сощурены. Он завел назад руку с серебряным подносом и готовился метнуть его в Пьера.
Но делать этого не пришлось – механоморт отступил назад и обмяк. Дара отпрыгнула в сторону, ее ключ описал дугу в воздухе. Тут же раздался хлопок, и Пьера окутало облако шипящего пара. Он повалился на пол, из лопнувшего котла полился кипяток, несколько дымящихся голубых угольков выкатились на ковер.
– Варя, пойдем отсюда скорее! – Дара уже оказалась у прохода в стене и махала рукой.
Но девушка застыла, не отрывая взгляда от неподвижных марионеток.
– Варя!
– Подожди, я хочу… – Она закрыла глаза, потом снова открыла, но комната осталась прежней.
– Что ты делаешь?!
Варя переступила с ноги на ногу. И Дара, и Захар смотрели на нее с недоумением и тревогой. Но ей необходимо было еще раз увидеть схематический мир, который открылся ей несколько минут назад. Ведь она успела разглядеть все, кроме самого главного.
– Я не увидела себя. Я хочу посмотреть! Что, если я, – голос упал до едва различимого шепота. – Что, если я тоже…
Варя снова и снова перебирала свои воспоминания, словно фотографические открытки в большом наборе. На последней карточке – еще влажной от чернил – сверкала глазами рыжеволосая Мастерица с пером в руке. На других мелькали цареградские улицы и школьные коридоры, появлялись и исчезали лица Захара, Златы и Полозова. Варя увидела свою спальню в папином доме и самого папу – то веселого, то встревоженного. Книги, граммофонные пластинки, вечерний чай с печеньем, грохот паромобилей за окном. Долгие разговоры, уроки танцев, смех… И наконец на двух последних карточках – бьющий по глазам свет лабораторной лампы и вода – теплая, сонная, непроницаемая. Все. На дне коробки с открытками ничего не осталось. Варю охватывало отчаяние. Должно же быть хоть что-то, хоть смутное видение из ее другой, прошлой жизни. Детские игры, сказки и колыбельные перед сном. Но что, если там, дальше, и правда ничего нет? Что, если дальше нет и ее, Вари? Только мертвая пустота и тихое шуршание шестеренок.
– Не понимаю, о чем ты, – после секундного молчания выпалила Мастерица. И от того, как неубедительно это прозвучало, у Вари закружилась голова. – Нам нужно уходить, быстро! Я не для того притащилась из Вышеграда, чтобы бросить тебя в этом подвале. У меня и так будут большие неприятности!
Она подлетела к Варе и, схватив ее за локоть, потащила к проходу.
– Подожди! – Та уперлась каблуками в пол.
– Что еще?!
Варя обернулась и махнула рукой растерянному Захару.
– Ах, это! – Мастерица закатила глаза. – Ладно, заурядца тоже возьмем с собой. Только скорее!
Все трое нырнули в арку. В руках у Дары вспыхнул лиловый огонек – за стенками круглого сосуда словно плескалось жидкое пламя.
– К-куда мы идем?
– Для начала – в безопасное место. – Дара двинулась вперед по проходу, но, увидев сомнение на Барином лице, добавила: – Я хочу помочь. Я из Гильдии Мастеров. Пойдемте же!
Варя и Захар переглянулись и зашагали следом.
– Где же они раньше были со своей помощью, – пробормотал мальчишка.
Дара повернулась и метнула в него рассерженный взгляд.
– Я подоспела, как только смогла, – процедила она. – Нас, знаешь ли, не так много осталось. И не тебе нас судить, заурядец.
Захар вспыхнул и уже раскрыл рот, чтобы начать перепалку, но сзади что-то зашевелилось. Стены дрогнули, с потолка посыпалась каменная крошка. Тяжелые серые камни с рокотом поворачивались и менялись местами. Дара едва заметно вращала зажатым в руке инструментом, и проход закрывался, словно прореха, которую ловко стягивают нитью. Вскоре за спинами беглецов появилась глухая стена – пути назад не было.
– Ого… – выдохнул Захар.
– Ты думал, я оставлю путь открытым? Чтобы сумасшедший старик со своими мертвецами пошел за нами по пятам? К тому же перетворенное лучше вернуть в изначальный вид, чтобы не нарушать равновесие.
– Мертвецами?!
– Разумеется, – Дара смерила мальчишку насмешливым взглядом. – Разве они похожи на живых людей?
– Но как же тогда… – прошептала Варя.
– Сумароков спятил, – голос Мастерицы дребезжал от злобы. – Его изгнали из Вышеграда. За то, что он сделал со своим сыном и с остальными… Я даже знать не хочу, как ему это удалось.
«У князя Кручинина тоже раньше была дочь, – дрожь разливалась по Вариному телу. – И он приходил к Сумарокову за каким-то манускриптом. Интересно, механоморты помнят хоть что-то из своей прежней жизни?»
Мертвецы. Это слово прозвучало минуту назад, но его эхо все еще звучало в сыром воздухе тоннеля. Варя обхватила собственное запястье, и в первое мгновение оно показалось ей ледяным. Таким же, каким, наверное, было запястье Пьера. Но вот пальцы нащупали теплую дрожащую вену. Варя шумно выдохнула.
– Хватит болтовни. – Дара повернулась спиной и, освещая дорогу диковинной лампой, быстро зашагала по проходу. – Когда доберемся до места, я постараюсь все рассказать. Не отставайте!
Узкий туннель закончился тупиком, и Мастерица, взмахнув стальным пером, снова перечертила стену. За ней открылся длинный проход.
– Сюда почти невозможно попасть, если ты не Мастер, – через плечо бросила Дара. – Все входы спрятаны.
Беглецы петляли темными переходами, поворачивая то в одну сторону, то в другую. Варя не смотрела по сторонам. Девушку опутало холодное оцепенение, она уставилась себе под ноги и шагала след в след за Захаром – чтобы не отстать и не споткнуться.
Мальчишка, видя Варин застывший взгляд, начинал беспокоиться не на шутку. Идти становилось труднее, от усталости и голода у друзей кружилась голова. Захар вспомнил, что в последний раз ел еще днем, а сейчас, наверное, уже глухая ночь. Он покачал головой, исподлобья посмотрев на Дару.
