– Фуф, – шепнул он подруге, набивая рот шоколадным эклером. – Оказывается, совсем не страшно. И даже угощают!
После чая слуги убрали столики, освободив место в середине комнаты. Началась демонстрация изобретений.
Двое студентов вытащили из ящика здоровенный паровой котел и долго рассказывали о новом золотнике, который они спроектировали. Юноша в военном мундире принес модельку цеппелина с оперением, которое позволит машине стать более маневренной. А Рита Лисицына гордо продемонстрировала миниатюрный ткацкий станок, который мог сам ткать тонкие разноцветные шарфики.
Павлентий кивал, улыбался, задавал вопросы и делал пометки в толстом блокноте.
Когда подошла очередь Вари и Захара, мальчишка медленно поднялся на ноги, вытер о штаны вспотевшие ладони и глубоко вздохнул.
– Я хочу представить устройство, которое я изобрел… Которое мы с сестрой изобрели, – начал он, запинаясь.
В отличие от остальных, Захар никогда не выступал перед публикой. К тому же для него и Вари демонстрация была только началом долгого и опасного приключения.
– Оно поможет любому, кто хочет узнавать научные новости. Я назвал его «Проектор важных знаний». Вот, извольте посмотреть.
Увидев, что остальные изобретатели перешептываются и переглядываются, мальчишка покраснел и закусил губу.
– Вы можете не волноваться! – ободряюще улыбнулся Император. – Вам, наверное, в новинку говорить перед аудиторией. Когда я впервые был на вашем месте, я чуть сознание от страха не потерял.
Варя посмотрела на Павлентия с благодарностью. Странно, но Император ей очень нравился. Он казался открытым и добродушным человеком. Правда, теперь девушке стало совсем непонятно, почему царь позволяет твориться таким ужасным вещам.
Захар немного осмелел, сдернул с проектора простыню и показал, как он работает.
– Это же восхитительно! – Павлентий вскочил с кресла. – Очень, очень разумное изобретение! И самое главное, оно, несомненно, принесет пользу. Знания должны быть доступны для всех – это мое непоколебимое мнение!
– С-спасибо, – пробормотал смущенный Захар.
– У вас талант к инженерии и механике. Признаться, я потрясен, Петр Сорокин. В столь юном возрасте! Вы сказали, вам пятнадцать? – Император обошел «ПВЗ» со всех сторон, провел пальцем по швам и стыкам, попытался заглянуть в экран.
– Да…
– Удивительно! И ваша сестра вам помогала? – Павлентий задержал взгляд на Барином лице.
– Еще как, – закивал раскрасневшийся мальчишка. А Варя, растерявшись, решила сделать реверанс. Ей стало не по себе из-за того, что приходится обманывать. Хоть это и не самая большая ложь за сегодня.
– Мое уважение, сударыня, – Павлентий на мгновение задумался, а потом тряхнул головой и хлопнул в ладоши. – Ну что ж, друзья. Признаться, вы все меня очень порадовали. Теперь мне нужно все хорошенько обдумать. Нашу встречу я объявляю оконченной. Спасибо вам за визит!
Створчатые двери раскрылись, на пороге возникли двое слуг и офицеры Царского полка. Начались поклоны, долгие и сбивчивые благодарности. Павлентий кивал, улыбался, пожимал молодым людям руки, но Варе стало ясно, что настроение у Императора изменилось. Улыбка казалась натянутой, брови чуть сдвинулись к переносице. К тому же он то и дело поглядывал на хронометр.
Варя потянула растерянного Захара за рукав, он накрыл проектор и покатил тележку к выходу. Друзья оказались в хвосте процессии.
– И это все? – прошептал мальчишка. – Думал, у нас будет больше времени.
– Я тоже. Нужно что-то придумать…
– Петр и Лизавета Сорокины, я попрошу вас остаться!
Варя вздрогнула и обернулась. Павлентий побледнел, улыбки на его лице больше не было. Остальные изобретатели посмотрели на Варю и Захара с недоумением и завистью. Но тут дверь за ними захлопнулась – и друзья остались наедине с Императором.
Павлентий молчал, переводя взгляд с Вари на Захара. Как только шум в коридоре стих, мужчина снова заговорил:
– Вы догадываетесь, почему я вас задержал?
– Нет, – помотала головой Варя. Но в ее мыслях уже зашевелилась страшная догадка.
– Не надо лукавить, – поджал губы Император. – Вы правда думали, что сможете обмануть меня своим маскарадом, Варя Чударина?
Несколько мгновений в комнате стояла тишина. Захар, опомнившись, схватил подругу за руку и рванулся к двери.
– Не утруждайтесь, она заперта. Снаружи ждет моя личная стража.
– Прошу вас, не надо! – зашептала Варя, пока Захар в отчаянии дергал ручку двери. – Я пришла за своим папой, я не хотела сделать ничего плохого!
– Ваш отец наказан за измену.
– Вы же знаете, – слова, которые Варя так долго копила, так долго хотела высказать, теперь сами просились наружу. – Вы должны знать, что в мире есть не только пар и машины! Искать, пробовать и ошибаться… Разве это преступление? Нельзя, чтобы все думали одинаково, делали одно и то же! Мой отец не причинил никому вреда…
– Остановитесь, – перебил ее Павлентий.
– …он просто нарушил глупые правила, которые вы почему-то называете Прогрессом!
– Вы забываетесь!
– Только Прогресс – это рост, а у вас выходит совсем наоборот!
– Хватит, Варя! – тихо, но отчетливо произнес Император. – Вы в своем уме? Говорить такое в этих стенах?
– Если я была резка, я прошу прощения, – девушка вскинула подбородок. – Но от своих слов я не отказываюсь. Прошу вас, освободите отца! И Катерину Колесникову, маму моего друга.
Павлентий привалился плечом к стене и потер переносицу. Лицо у него осунулось, со щек схлынул румянец, и теперь Император казался гораздо старше своих лет.
– Я не могу этого сделать.
Варя сжала кулаки:
– Нет, вы можете. Вы же Император…
Захар все это время не произнес ни слова и только смотрел на подругу с нескрываемым ужасом. Так разговаривать с царем… Что же она творит?!
– Уведите их! – распорядился Павлентий.
Щелкнул замок, двери распахнулись, и в комнату вошли четверо стражников, вооруженных саблями и пистолетами-перечницами.
– Неужели вы и правда так поступите? – выдохнула Варя.
– Это мой долг, – Павлентий посмотрел на нее с грустью. – Скоро вы всё поймете.
– Вы же… – Новая мысль щелкнула в голове у девушки. – Вы с самого начала знали. Вы специально заманили нас сюда. Вы…
Император не ответил ей. Он кивнул зеленым мундирам, которые ждали его команды, и отвернулся к окну.
Один из стражников грубо схватил Варю повыше локтя и поволок к дверям. Двое других уже тащили упирающегося Захара.
– Куда вы меня… Не надо! – шипел мальчишка.
