Варя тоже попыталась выдернуть руку, но силы, конечно, были не равны.
– Надеюсь, я поступаю правильно, – прошептал Павлентий.
Друзья уже не могли его слышать – двери за ними с шумом закрылись, и четыре пары рук потащили их сквозь пустынный Императорский дворец.
Глава 7
За железной дверью
Дворцовая тишина, казалось, пристально смотрит на друзей сотней невидимых глаз. По сторонам мелькали гобелены в позолоченных рамах, тяжелые расписные вазы, хрустальные светильники и причудливые паркетные узоры. Варю и Захара вели уже знакомыми комнатами, но куда – друзьям оставалось только гадать.
Мальчишка поначалу упирался, сыпал ругательствами и даже пытался ударить стражников, но сник, когда из ножен показались сабли. Варя покорно шла вперед, опустив глаза. Кто услышит ее крики за тремя каменными стенами? Кто поможет?
Открылась неприметная боковая дверь, и пленники вместе со своим молчаливым конвоем пошли по узкому, плохо освещенному коридору. Здесь уже не было ни цветов, ни парчи и бархата – низкий потолок, истертый паркет под ногами и редкие светильники на стенах.
Вскоре впереди показалась еще одна дверь, а за ней длинная каменная лестница. Спустившись по ступенькам, друзья поняли, что оказались в просторной галерее со сводчатым потолком. Каждый шаг отражался от холодных стен и возвращался обратно гулким эхом.
– Мы под землей? – прошептала Варя.
Ей никто не ответил – конвоир только подтолкнул девушку в спину – мол, иди вперед и не задавай вопросов. Но вскоре друзьям и так стало понятно – они в подземелье, том самом, которое ведет к Башне Советника.
Вокруг тянулись одинаковые серые стены. Всю дорогу Варе казалось, что ее бросили в холодное предштормовое море. Вот она тонет, перед глазами беспросветная темнота, и хочется только сомкнуть веки, позволить тяжелой воде прижать ее ко дну. Но в следующую минуту какая-то светлая отчаянная мысль снова толкает девушку наверх, и она выныривает, жадно вдыхает воздух, молотит по воде руками. Неужели все потеряно? Или нет? Нужно найти способ выбраться, ведь у них с Захаром столько раз это получалось!
Варя подняла глаза на стражников. Мужчины то и дело оглядывались и бросали друг на друга короткие встревоженные взгляды.
Коридор незаметно пошел под уклон, сделал поворот и превратился в крутую лестницу. Только вела она не наверх, в Башню, а вниз. «Подземелья Магистра», – подумала Варя. Выходит, ее ведут туда. В камеру? Или прямо в лабораторию, чтобы… Но ведь где-то там, в катакомбах, ее папа. Может быть, она успеет его увидеть?
Варя задрожала. Ступеньки, одна за другой, исчезли под ногами и привели друзей в новый коридор. Стены выкрашены бледно-желтой краской, под потолком сияют газовые светильники.
– Кто идет? – Перед пленниками выросли двое Блюстителей. Один из них сразу вытащил из кобуры длинноствольный пистолет.
– Капитан Алексей Трофимов, личный полк Его Императорского Величества! – объявил стражник.
– Это я вижу, – усмехнулся агент. – Но что вы здесь делаете?
– Нам приказано доставить пленников в четвертую лабораторию.
В лабораторию? Сердце у Вари застучало быстрее.
– Кем приказано? Где ваши бумаги? Нам ничего не сообщили.
– Это приказ Его Величества Императора.
– Бумаги, – настойчиво повторил Блюститель, бросив на Варю и Захара заинтересованный взгляд. – С подписью Великого Магистра.
– Правитель Гардарики – не Великий Магистр, – невозмутимо ответил стражник. – Мы подчиняемся Его Величеству. Мне казалось, что и вы тоже. В противном случае это измена.
Блюститель поморщился:
– Вы находитесь в Башне Советника. Это личные владения Магистра. Список допущенных лиц строго ограничен…
– Император не входит в этот список?
Варя и Захар переглянулись. Происходило что-то странное.
– Вы – не Император, – отрезал Блюститель. – Нам нужно подтверждение. Или мне придется… – Он взвел курок и направил пистолет на Алексея Трофимова. Второй агент сделал то же самое.
Стражники потянулись к своему оружию, но Алексей поднял ладонь, останавливая их.
– Вы угрожаете личной охране Императора? – спросил он насмешливо.
– Кто они? – Агент кивнул на Варю и Захара. – Не очень-то похожи на преступников.
– Я не имею права вам говорить. Но вдруг это те самые беглецы, которых вы никак не можете задержать?
Брови агента приподнялись, во взгляде скользнула растерянность.
– Императору следовало оформить свой приказ письменно.
– Это срочно. Вы можете подняться во дворец Его Величества и узнать сами.
– Мы никуда не пойдем.
– Великий Магистр сейчас в кабинете Императора – по очень важному вопросу, – Алексей скосил глаза на пленников. – Попросите его составить письменный приказ. Думаю, он будет рад вашему рвению.
Блюстители переглянулись – Варя готова была поклясться, что видит, как мечутся между ними беспокойные мысли. Стражники терпеливо ждали. Гибриды – правая рука у каждого из них была механической – нерешительно опустили оружие.
– Проходите. Но сейчас я направлю Его Превосходительству пневмопочту, и если выяснится, что вы лжете…
Он многозначительно посмотрел на Алексея Трофимова, но тот выдержал его взгляд:
– Как вам будет угодно. Дайте пройти, вы достаточно нас задержали.
Блюстители отступили в сторону, и зеленые мундиры подтолкнули Варю с Захаром вперед. Но не успели они пройти и двадцати шагов, как трое из четверых стражников резко повернули и направились к агентам.
– Скорее, – прошептал Алексей, ухватив друзей за локти. – Времени у нас мало.
Сзади послышалась возня, чей-то негромкий вскрик, звуки падений и ударов.
– Что случилось?! – Варя попыталась обернуться.
– Тихо! – Капитан подтолкнул ее и ускорил шаг.
Друзьям ничего не оставалось, как идти за ним.
На пути стали попадаться двери – тяжелые, металлические, со сложными замками. Варе казалось, что она слышит голоса и шум.
– Стойте, – приказал капитан.
Друзья остановились перед очередной дверью с прикрученной к ней латунной цифрой «4». Трофимов принялся возиться с замками, раздался один щелчок, потом второй, третий. Наконец капитан повернул тяжелый вентиль, и дверь со скрипом качнулась вперед.
Сердце у Вари с силой заколотилось о ребра. Она уже знала, что увидит внутри. В коридор выплеснулась волна яркого света, капитан отступил, пропуская девушку вперед.
– Варя?! – раздался удивленный возглас. – Варя, неужели…
– Папа!
Девушка бросилась в раскрытую дверь. Князь Кручинин поднялся из-за стола и пошел ей навстречу, раскинув руки. Еще мгновение – Варя обхватила его за шею, прижалась всем телом и тихонько всхлипнула:
