– Папа…
Князю показалось, что на него обрушилась теплая морская волна – ласковая и одновременно неукротимая. Он сомкнул объятия, прижался губами к Вариной макушке и провел ладонью по ее дрожащей спине.
– Варенька, – проговорил князь. – Это и правда ты? Варя… – Он отстранился и с тревогой заглянул дочери в глаза. – Постой… Как ты сюда попала? Что с тобой случилось? Они нашли тебя? Поймали? Но мне ведь дали слово…
Елисей Романович обернулся к двери, но увидел только растерянного мальчишку.
– Нет, папа, нет! – затрясла головой Варя. Нелепые круглые очки съехали набок, и девушка сняла их нетерпеливым движением. – Все хорошо. Я сама. Я искала тебя, и вот… Мне было так страшно!
Она снова шагнула к отцу и попыталась обнять, но тот обхватил голову руками:
– Что же ты наделала, Варя? Зачем?! Тебе нельзя было приходить!
– Что?! Что ты такое говоришь?
– У меня был план. Как спасти тебя… как спасти нас обоих. А теперь… Теперь все пропало!
– Почему, папа? Мы сможем уйти прямо сейчас. Все будет хорошо! Ведь правда?
– Варя… – Князь Кручинин опустился на стул и на мгновение закрыл лицо ладонями. – Ты не понимаешь… Тебе нужно уходить, немедленно.
– А как же ты?!
– Мне не позволят уйти. Во всяком случае, живым… Но ты еще можешь успеть.
Князь старался выглядеть спокойным и решительным, но голос его все-таки дрогнул. Где-то над головой – он был почти уверен, что слышит это, – бежали несколько пар ног. Бежали сюда, в лабораторию номер четыре.
– Я никуда без тебя не пойду! И Захар… – Варя обернулась к другу. – Его мама тоже здесь, мы не можем ее оставить.
– Послушай… – Князь приобнял Варю за плечи и попытался притянуть к себе. Но девушка вывернулась, отскочила назад и метнула в отца негодующий взгляд.
– Нет! Я не хочу ничего слушать! Я искала тебя, я только и думала, как тебя спасти, а теперь ты говоришь мне, что останешься здесь?!
– Варя, ты самое дорогое, что у меня есть, – князь посмотрел в лицо дочери. – Я не могу еще раз тебя потерять.
– Нет, я…
– И я обещаю, что помогу маме твоего друга. – Елисей Романович кивнул Захару. – Только уходите, скорее! Возвращайтесь тем же путем, бегите во дворец, прячьтесь…
– Пойдем… – Мальчишка выступил вперед и потянул Варю за локоть. На его простом конопатом лице появилось грустное, почти обреченное выражение. – Твой отец прав. Нам нельзя…
Коридор наполнился топотом и голосами. С каждым мгновением шум нарастал, к лаборатории направлялись несколько человек.
– Поздно, – прошептал князь.
Он прижал Варю к себе и начал отступать в глубь комнаты. Взял со штатива круглую колбу и засыпал в нее порошок из стеклянной банки. Жидкость в колбе помутнела и из бледно-розовой стала синей. Князь заткнул сосуд пробкой и спрятал в карман. Захар схватил со стола металлическую трубу и встал рядом.
Шаги зазвучали совсем близко, и в раскрытую дверь лаборатории вошли пятеро мужчин.
– Что ж, – господин Н. обвел взглядом комнату и усмехнулся. – Это правда.
Глава 8
Лаборатория номер четыре
Ему никто не ответил. Четверо Блюстителей спинами закрыли выход из лаборатории. Крепкие, широкоплечие, вооруженные саблями и пистолетами.
– Варенька, как вам не стыдно? – продолжал господин Н. – Так расстраивать отца. Вы наверняка спутали ему все карты. Правда, Елисей Романович?
Князь молчал. Варя посмотрела на господина Н. с ненавистью.
– Ну-ну. Поверьте, я меньшее из зол. Я пришел побеседовать. Пока нам не помешали.
Господин Н. небрежным движением выдвинул стул и уселся в проходе между столами, положив ногу на ногу.
– О чем? – процедил князь, покрепче сжимая колбу.
– Не с вами, милейший Елисей Романович. С вашей дочерью. Я ведь могу так ее называть?
– Что вы задумали? Я не позволю…
– А у вас есть выбор? – Господин Н. поднял бровь.
Князь встревоженно обернулся на огромный накрытый черной тканью цилиндр из стекла и металла. Алхимическая печь – атанор, – под ней слабо дымилась топка, рядом в больших ретортах клокотала зеленоватая жидкость.
– Чего вы хотите? – Варя вскинула подбородок.
– Не очень-то любезно с вашей стороны, но я человек непривередливый. Вы помните наш разговор на балу? Мое предложение в силе.
В Барином лице не осталось ни кровинки. Под холодным светом десятка ламп она казалась прозрачной, почти несуществующей.
– Какое предложение?! О чем он говорит, Варя?
– О, не сомневайтесь, оно очень щедрое. Самое щедрое из всех, что вам могут сделать в вашем теперешнем положении.
– Я больше не соглашусь ни на какие ваши уловки. От вас можно ждать только подлости…
– Зачем вы так, князь? Я был с вашей дочерью предельно честен. Ведь так?
Варя кивнула. В лаборатории стало тихо. Только раздавалось из атанора едва слышное «ш-ш-ш», похожее на мерное дыхание.
– Папа… – Девушка сглотнула подступивший к горлу комок. – Мы в ловушке, все. Но… Послушай, не перебивай меня! Я могу спасти тебя, Захара и его маму. Я знаю, как это сделать.
– Ты меня пугаешь… Что ты пообещала этому человеку?
Князь посмотрел в Варино лицо и отпрянул – столько в нем было решимости и бесстрашия. Это ли его дочь?
– Выбор – это ступенька. Прости, папа! – Варя порывисто обняла отца, вывернулась из его рук и побежала к господину H.
Тот расплылся в широкой маслянистой усмешке, привстал со стула и сделал быстрый знак своим спутникам. Но в этот момент князь Кручинин вытащил из-за спины колбу и швырнул ее на середину лаборатории.
– Прикрой лицо! – шепнул он Захару и сам прижал рукав к носу.
Брызнули мелкие осколки, и вдоль пола пополз густой синий пар. Блюстители закашлялись, стали тереть глаза. У Захара горло тоже сжалось от едкого газа, а по щекам покатились слезы.
Князь ухватил мальчишку за локоть и ринулся к Варе. Комната тонула в голубоватом тумане, четверо Блюстителей, опустившись на пол, хватали ртом воздух. Девушка едва стояла, Елисей Романович поднял ее на руки и, стараясь не дышать, побежал к выходу.
Не хватило всего пары шагов. Он почувствовал сильный удар по затылку. Вспыхнуло внутри головы, перед глазами встала пелена, нос защекотало от удушливых испарений. Князь рухнул на колени и, выпустив Варю из ослабевших рук, завалился на бок.
– Ваши бы способности, да в мирное русло… – В одной руке господин Н. держал многоствольную пушку – прикладом вперед. Другой – прижимал к лицу носовой платок.
– Что вы… – Князь дотронулся до своего затылка. Пальцы нащупали что-то липкое и горячее. Кровь.
