Через плечо князя Варя видела, что цеппелин номер восемнадцать продолжает кружить над площадью, с каждым кругом опускаясь все ниже. Но торчащие из пушечных портов стволы митральез оставались неподвижными – орудия не сделали ни одного выстрела.
Это не укрылось и от полковника Владыкина.
– Я велел открыть огонь! – закричал он. – Это касается всех!
Цеппелин летел всего в нескольких метрах над землей – так, что Варя без труда могла пересчитать заклепки на облаченном в сталь аэростате. Глеб махнул отцу рукой и накренил штурвал. Машина повернула к Мастерам правый бок, готовясь в любое мгновение осыпать врагов Прогресса градом пуль.
– Так держать, лейтенант!
Перед тем как зажмуриться, Варя увидела, что Захар крепко обнимает свою маму, Дара держит за руку смертельно побледневшего брата, а Мирон, тяжело вздохнув, опускает остограф. Защитные стены растаяли, Основа, вздрогнув в последний раз, застыла.
Но с воздуха по-прежнему не прозвучало ни одного выстрела. Сквозь полуопущенные веки Варя увидела наползающую на нее огромную тень. Направив нос прямо к земле, машина устремилась вниз и, прежде чем кто-то успел понять, что происходит, тяжело опустилась на гранитную брусчатку.
– Упал?! – Полковник Владыкин пытался перекричать скрежет металла. – Ты что творишь?! Под трибунал захотел?
Проскрипев по брусчатке несколько метров, цеппелин замер. И когда беглецы решились как следует оглядеться, им стало понятно, что тяжелая бронированная машина – намеренно или нет – закрыла их от толпы Блюстителей, от безжалостных пуль и красноперых ядовитых стрел.
– Ничего нельзя доверить! – Голос полковника доносился с другой стороны цеппелина. – Кретин! Руки поотрывать!
Варя заморгала, пытаясь понять, что же случилось. Глеб не справился с управлением? Цеппелин упал? Просто взял и упал на землю? Может, это дело рук кого-то из Мастеров? Но, переведя взгляд на лица друзей, девушка поняла, что они удивлены ничуть не меньше.
– Ну, чего встали! Обойти машину и взять их! Им некуда идти. А с тобой я сейчас… – Владыкина-старшего не было видно, но казалось, его сейчас разорвет от ярости.
В этот момент в правом, обращенном к Мастерам, борту цеппелина щелкнула низкая дверка. В проеме возникло бледное лицо Глеба.
– Сюда! Скорее! – Юноша проговорил это одними губами и махнул Варе рукой.
– Что?! – Мастера, Варя, князь Кручинин и Захар с мамой обменялись настороженными взглядами.
– Сюда, – повторил Глеб и замахал еще сильнее.
Варя сощурилась, стараясь понять, что же он задумал. Глеб хочет, чтобы они поднялись на борт. Но для чего? Что он сделает потом? Отвезет их прямиком к Магистру – лишь бы только выслужиться, получить награду. Неужели этот предатель думает, что Варя снова позволит себя обмануть, да еще так глупо?
Девушка бросила на Глеба свирепый взгляд, как бы стараясь сказать: «Нет, на этот раз ничего у тебя не получится!» Их глаза встретились, и Варя прочла на лице юноши что-то такое… Сожаление, мольбу, печаль и глубокую, затаенную нежность.
С удивлением она услышала собственный чуть хриплый голос:
– Пойдемте! Нам нужно успеть!
– Куда? – выдохнул князь.
Но девушка уже вырвалась из папиных объятий и шагала к цеппелину все быстрее и быстрее.
– Варя, что ты делаешь?! – Мирон попытался преградить ей дорогу.
– Это наш единственный шанс! Иначе нам никак не выбраться!
– Но ведь это ловушка! – возразил Чеслав. – Он военный, из воздушных отрядов. Разве можно ему верить?
– Варя, что ты творишь? – крикнул Захар. – Это же тот самый…
– Он один! – через плечо бросила девушка. – А нас – в девять раз больше! Чем мы рискуем?
Беглецы обменялись тревожными взглядами и поспешили за Варей. Чеслав и Мирон взвалили на плечи обессилевшего Дария. Захар вел под руку перепуганную маму, а Дара с Ксандрой замыкали процессию, готовые в любой момент отразить атаку.
Только бы успеть, только бы успеть! Варя ускорила шаг. Внутри нее росла и крепла уверенность, что она делает правильный выбор, хоть он и выглядит полным безумием.
Варю вела неведомая сила. Кажется, эта сила проснулась в ней еще в лаборатории номер четыре, когда девушка согласилась отдать господину Н. механическое сердце, когда почувствовала, как замедляют ход шестерни и клапаны в ее груди, когда, провалившись в небытие, сумела разбудить дремлющего Голема. Или раньше – когда она отказалась оставить Захара в Цареграде и, облачившись в черное, появилась на зимнем балу?
Со всех сторон послышался топот – Блюстители уже обогнули машину, но еще не успели понять, что беглецы вот-вот исчезнут с площади.
– Быстрее же! – Варя уже стояла у дверки, ведущей в гондолу цеппелина, когда Глеб протянул ей руку.
Хватаясь за прохладную ладонь, Варя успела заметить, что юноша мало похож на себя прежнего. Волосы собраны в неаккуратный хвост, под глазами – темные круги, губы искусаны. Небесно-голубой мундир с приколотой на груди серебристой эмблемой – распахнут, из-под него торчит неглаженая рубашка.
Князь, а за ним и все остальные тоже взошли на борт. Мастера окинули рубку критическим взглядом. Под выпуклым лобовым стеклом поблескивала приборная панель из красного дерева. Штурвал, похожий на два изогнутых рога, окружали рычаги, колеса и поворотные ручки. По стенкам из клепаных металлических пластин змеились трубы с вентилями, клапанами и манометрами. Позади, за приоткрытой низенькой дверкой, виднелась узкая незаправленная койка и дальше – технический отсек с внушительным паровым котлом.
– Кажется, успели, – выдохнул Глеб, захлопнув дверь и повернув до упора массивный вентиль.
– Ты что, управляешь машиной один? – вскинула брови Дара.
– Должен быть помощник. Но в этот раз… – Глеб замялся и отвел взгляд. – В этот раз пришлось одному.
– Зачем вы нам помогаете? – Мирон пристально посмотрел на юношу. – Вы офицер гардарийского флота. Вы давали присягу…
– С тех пор я слишком много узнал, – Глеб начал с силой тереть шею.
– Вы уверены в том, что делаете?
– Д-да, – юноша посмотрел на Варю грустным извиняющимся взглядом.
– Вы отвезете нас в Вышеград? Мы дадим координаты, – голос Мирона звучал требовательно, но в глазах читалась тревога.
– Разумеется! – чересчур бодро откликнулся Глеб.
Холодное и недоброе предчувствие закралось в Варины мысли.
– Их нет! – донеслось снаружи. – Куда…
– Нужно поднять машину в воздух! – засуетился Глеб. – Пока они не поняли, что вы здесь. Но я не знаю как. Мощности двигателя должно хватить, а вот подъемной силы…
– Мы поможем! – перебил его Мирон. – Сделаем все, что в наших силах.
