Сердце ударилось о ребра с такой силой, что я невольно застонал. До стены было еще далеко, и еще дольше - до Ан-Салах.
Маджа не устанавливал никаких временных рамок, но только дурак бы подумал, что поиск целительницы можно тянуть до бесконечности. Нетерпение правителя было слишком очевидным.
Внутри все сжималось, и от одной только мысли, сколько времени я потратил на побегушки с девчонкой, меня прошибал холодный пот.
Слева послышался странный протяжный вой. Из песчаных волн вверх рванулось нечто, укрытое черной крупной чешуей. Рухнув вниз, существо скользило по песку едва ли не быстрее самого корабля. Ночному гостю даже пришлось немного замедлиться, чтобы двигаться рядом с бортом.
Я напряженно наблюдал за созданием, рассматривал мощные костные наросты, которые в темноте слабо светились.
Никакой агрессии я не чувствовал, только любопытство.
Непуганое здесь зверье! Мало кто бывает за стеной - вот всякая живность и не приучена еще бояться кораблей и чужаков.
Все здесь подчинялось законам пустыни, таким же древним, как и остров Нерех. За стеной всегда рождались самые сильные целители; и местные старейшины самодовольно усмехались и объясняли это “особой связью с духами песков”, но я особо никогда не верил. Любому явлению свойственно обзаводиться красивой легендой, которую можно потом рассказывать восторженно и с придыханием в каком-нибудь захудалом трактире.
На деле история с “могучими” целителями - далека от мистики и духов.
До того, как за стеной выросло несколько крупных поселений и рассыпались, как зерна из порванного мешка, крохотные шатровые стоянки, этими песками правили аншати - девы-змеи.
Они могли плавать в песках, как в море, они создавали настоящие сады. В их умелых руках могло зацвести все, что угодно, и с этими землями аншати были на “ты”. Именно они доставляли в самое сердце Эронгары плоды меленги и целебные настойки, поднимавшие с постели даже безнадежно больных.
Именно первые дети, рожденные от союзов людей и аншати, унаследовали целительную силу, и эти же союзы уничтожили дев-змей. Разногласия. Войны и истребление друг друга.
И люди, которые в итоге забыли, как же все происходило на самом деле, предпочитали рассказывать, что духи даровали им силу.
Со временем, конечно, дар мельчал. Истончался, растворялся, оставляя после себя только жалкие крохи былого могущества.
Такие, как Заноза, - исключения.
Опасные исключения, привлекающие внимание людей с властью и возможностями.
А впереди еще самоубийственный обратный переход через стену.
Вдохнув поглубже, я пошел к каютам, чтобы проверить девчонку. Где-то в глубине души червячок сомнений и страхов медленно грыз мои внутренности и нашептывал, что девка может наделать глупостей после своего неудачного соблазнения. Ничего такого в ее каюте не было, что она могла бы использовать, но все же...
Остановившись у двери, я уже протянул руку к ручке, но замер и призадумался. Зелье Занозы все еще действовало.
Она могла попытать удачу снова! Одно только воспоминание о стройном теле, смущении и дрожащих руках, стыдливо прижимавших к груди скомканную рубашку - да еще и эта, мать ее, метка! - подняли жар в груди. Внутренний зверь протяжно зарычал, забился под кожей, расплескивая по венам терпкий яд болезненного возбуждения.
Я только загляну, правда-правда. Мне нужно убедиться, что с девчонкой все впорядке.
Развернувшись на пятках, я толкнул противоположную дверь и чуть не растянулся на полу, зацепившись о край ковра. Вот же! Мерай только и делала, что тащила на корабль всякую чепуху, пытаясь “украсить” каюты. Ковер этот дурацкий, об который я регулярно спотыкался, каждый раз забывая, что он вообще тут есть!
Мерай даже слушать не хотела мое ворчание про то, что в жилых помещениях должен быть минимум вещей, что это просто опасно! Если шторм или еще какая дрянь накроет нас в дороге, то любая лишняя украшулька может стать смертельно опасной. Вот завалился парусник на бок - а тебе в голову прилетела какая-нибудь долбаная ваза!
Правда, теперь уже и злиться не хотелось.
Я бы даже пообещал не ворчать больше и скупил бы дочери все мелочи, какие она попросит. Только бы снова услышать ее голос рядом.
Хлопнув в ладоши, я заставил вспыхнуть светляка под потолком. Пожалуй, единственная полезная штука, купленная Мерай.
Мягкий желтоватый свет разогнал по углам глубокие тени, а я старался не останавливаться и не смотреть по сторонам. Казалось, что зацепись я взглядом за любую мелочь - и волна воспоминаний уже не даст уйти, не отпустит, как зыбучий песок, и подломит волю.
В самом дальнем углу, скрытый под стопкой тонких одеял стоял массивный сундук.
Для своего возраста Мерай была довольно рослой и иногда, ради развлечения, покупала совсем девчачьи одежки, вроде блуз и юбок, которые никогда потом не носила. Только крутилась иногда у зеркала или выбегала на палубу, чтобы похвастать обновкой.
Мерай приучена к сражением, а жизнь вокруг - не была такой уж простой, но иногда лучше вспомнить, что ты всего лишь девчонка и тебе совсем мало лет. Просто чтобы не сойти с ума.
Я искал определенные тряпки, помнил, что у дочери где-то есть вещи, которые были откровенно ей велики. Зачем купила?
“Они просто очень красивые, Виго ”.
И правда. Красивые.
- Вот оно...
Я вытащил из аккуратной стопки темно-синюю блузу, расшитую тончайшей красной нитью.
Слишком длинная и свободная для Мерай - она вполне подойдет Занозе. Наверное.
Поспешно схватив одежку, я выскочил в коридор как ошпаренный и закрыл за собой дверь.
Стоило только сделать шаг к каюте Занозы, как воздух намертво застрял в горле, а пальцы с такой силой вцепились в блузу, будто я тонул, а это - мой спасательный круг.
Подняв руку, я хотел постучать, но вовремя опомнился.
Ты, вообще-то, ее запер, идиот. Может, еще спросишь, можно ли войти?
Пошарив в кармане штанов, я достал ключ и глазел на него, как на диковинное чудовище.
Щелчок замка показался мне оглушительным, несмотря на то, что отсюда был прекрасно слышен и скрип дерева, и шорох песка; но все звуки будто отошли на второй план, оставив только этот тихий скрежет металла об металл.
В каюте тоже горел светляк, только куда тусклее, чем у Мерай.
Заноза лежала на койке, свернувшись калачиком, и тихо всхлипывала. Ее плечи мелко подрагивали, а руки судорожно стискивали тонкое покрывало.
Может, она и услышала, что дверь открылась, но виду не подала.
Аккуратно положив блузу на стоящую у кровати табуретку, я хотел просто повернуться и уйти. Это было бы самым правильным решением. Я хотел проверить, все ли с Занозой в порядке? Вот и проверил.
