Ох, Галакто, как я могу сейчас думать о таких вещах?!
Собрав все подготовленные зеленые мотки, я отнес их на корабль и сложил в одной из кают. Нос щекотал запах цветов и влаги, даже кожа на руках пропиталась терпкой сладостью. Стоило упаковать будущие “бомбы” так, чтобы стража ими однозначно заинтересовалась, но Заноза убедила меня, что с этим как раз никаких проблем не будет. Она была полностью уверена, что никто меня отпускать не собирается, а корабль обчистят и все добро снесут во дворец. Так что предстояло просто сложить клубки в мешок и расположить в трюме, чтобы все это напоминало груз на продажу. Стражники - всегда стражники. Им станет любопытно
- и жадность возьмет свое.
Вернувшись на палубу, я посмотрел на алеющее небо и подумал, что пора лететь дальше. Чем дольше мы оттягиваем неизбежное, тем больнее будет потом.
Заливистый смех Занозы привлек мое внимание. Повернувшись в сторону стоянки торговцев, я увидел, как Ирэк развлекает девчонку простейшими фокусами. Он доставал монетки из воздуха, создавал светящихся бабочек и рассказывал что -то. Тихо, почти неслышно. Улыбка не сходила с его лица, а глаза Занозы блестели и искрились весельем. Она довольно хлопала в ладоши и смотрела на любой фокус с таким восторгом, что я невольно залюбовался.
Столько в ней было огня и готовности протянуть руки любому, даже самому маленькому, чуду. Чары совершенно не пугали девочку, она принимала их как обыденное дело.
Она все так принимала.
Не испугалась, когда увидела меня в облике тигра. Просто приняла это. Человек-кот. Что в этом может быть непонятного?
Хотелось окликнуть ее, позвать на борт, но Заноза и так почувствовала мой взгляд. Поднялась с цветастой подстилки, шутливо поклонилась Ирэку и помахала рукой на прощание, а он рассмеялся и бросил ей блестящий кругляшок монетки, которую только что создал щелчком пальцев.
- На счастье! - крикнул он и кивнул мне, молча прощаясь.
Может, пустыня еще сведет нас снова. Все во власти раскаленных песков и их духов. Заноза взобралась наверх и гордо продемонстрировала мне монетку.
- Смотри, какая красота! Ирэк сказал, что она приносит удачу.
Девчонка обхватила меня за пояс и уткнулась носом в грудь, замурлыкала, как самая настоящая кошка. Погладив взлохмаченные темные волосы, я отстранил ее и указал на восход.
- Пора лететь.
Веселость слетела с Занозы, как шелуха, улыбка увяла, уступив место непривычной серьезности.
- Тебе придется меня связать перед тем, как мы доберемся до Ан-Салах, - сказала она тихо.
- Маджа должен верить, что ты просто выполняешь свою работу. Никаких разговоров и эмоций. Я не стану сопротивляться, если тебе придется меня ударить.
- Ты с ума сошла?
- Нет! - Заноза упрямо нахмурилась, и на мгновение в ней проступила та боевая порывистость, что я увидел в момент нашей первой стычки. - Все должно быть достоверно. Я - пленница, которую вытащили из родного дома. Жертва чужой воли. Меня предал собственный отец, и какая-то рыжая морда притащила к мадже! И не вздумай бросаться меня защищать, если стража начнет распускать руки.
Кровь яростно закипела в жилах, стоило мне только подумать об этом.
Судя по слабой улыбке девчонки - у меня все на лице было написано. Неужели это так очевидно? А я-то думал, что умею справляться с чувствами.
- Я перетерплю, - уверенно сказала Заноза и сжала тонкие пальчики на моей руке. - И тебе придется. Понимаешь? Маджа должен быть полностью уверен, что у нас с тобой не могло быть никаких причин сговариваться или вообще общаться.
- Он захочет тебя проверить.
- Убедиться, что мы в порыве гнева ничего друг другу не сделали? - девчонка хохотнула.
- Эту часть плана, к сожалению, воплотить не удалось. Ты от меня сбежал.
В ее глазах вспыхивали и гасли лукавые огоньки, а теплый густой аромат девичьего тела щекотал мои ноздри.
Хрипло кашлянув, я отошел к штурвалу, потому что понимал - сдерживаться с каждой минутой становилось все сложнее. Позвать Занозу во сне через метку было ошибкой. Я пробудил силу, что до этого мирно дремала и не поднимала голову, и теперь мы вместе были вынуждены столкнуться с последствиями.
Если мы выберемся, то я решил, что смогу дать ей время на размышления?
Я точно смогу это сделать?
Отведя корабль от стоянки у оазиса, я повернул его и прибавил скорости, подняв солнечные паруса.
Заноза молчала. Стояла чуть впереди, подставляя лицо ветру, кутаясь в покрывало. Она казалась такой тонкой, хрупкой, почти невесомой. Маленькой и ранимой.
Ее стоило спрятать и защищать, а не тащить в логово хищника!
Солнце медленно поднималось над горизонтом, расплескивало золото по песку, цеплялось лучами за тонкую паутину парусов.
Постепенно барханы становились ниже, пока почти полностью не исчезли, уступив место сухой, растрескавшейся земле. Когда-то здесь была плодородная почва, но лет пятьдесят назад все ушло в небытие. Как бы маджа не пытался восстановить великолепные сады, растущие за стеной Ан-Салах, - все было тщетно. Темное влияние силы маджи чувствовалось в воздухе, оно пощипывало язык противной вязкой горечью, и я знал, почему на этих землях не проклюнется больше ни один росток.
Солнце медленно двигалось по небосклону, Заноза спала где-то в каютах. Набиралась сил, пыталась хотя бы во сне спрятаться от реального мира, что вот-вот запустит когти ей в горло.
Пару раз я заходил в крохотную комнату и проверял, все ли хорошо. Один только вид девчонки, свернувшейся калачиком на узкой койке, вгонял меня в тоску, но я гнал мрачные мысли.
Готовил себя к худшему.
И самым важным было - сохранить оружие. По плану Занозы его бы положили в один схрон с нашими бомбами.
Я не мог потерять клинки, которые стали бы единственным шансом отбиться от маджи. Как и Альгира - его было не поразить обычной сталью.
Усмехнувшись, я запустил пальцы в волосы и сжал их на затылке с такой силой, что боль проросла колючками в позвоночник.
Ты посмотри! Уже о том, чтобы отбиться, думаю.
Нам хотя бы сбежать.
На исходе дня впереди блеснули острые шпили дворца.
Ан-Салах был великолепен. Жемчужина всего Нереха. Темное королевство, отливавшее золотой глазурью и перламутром. Окруженный высоченной стеной он был неприступной крепостью; но в свете солнца, в дрожании раскаленного воздуха походил на огромное чудовище, распахнувшее пасть, чтобы поглотить незваных гостей.
Я сразу заметил, как от стены отделилось два быстроходных корабля. Они были обшиты гибкой броней из панцирей подземных пауков, а солнечные паруса поблескивали алыми всполохами. На каждой такой малышке могли свободно путешествовать не меньше десятка воинов.
