- Вот и приехали, - выдохнул я.
- Свяжи меня.
Голос за спиной заставил меня вздрогнуть. Обернувшись, я увидел Занозу: девочка поежилась и обхватила себя руками.
Она была такой хрупкой, такой испуганной, что я не мог пошевелиться или сдвинуться с места.
- Нет времени, Виго! - сказала девчонка громче и четче. - Свяжи меня. Они должны верить, что я пленница.
Я не стал спорить. Пусть.
Она права, а я просто слишком размяк, чтобы прислушаться к голосу разума, а не воющей в душе тоске.
Я стягивал ее запястья за спиной и старался не думать, что делаю это слишком грубо, что веревка туго врезается в загорелую плоть и останутся следы. Заноза тихо шипела, но не возражала, закусывала губу иногда, когда я слишком увлекался, и отводила взгляд. В глубине ее глаз поблескивали слезы.
- Ничего, - всхлипывала она. - Так даже лучше. Пусть думают, что мне тут совсем несладко пришлось.
Когда парусники маджи поравнялись с моим, высокий сухощавый мужчина с всклокоченными черными волосами - скорее всего, капитан - приказал остановиться и перейти к ним на борт.
- Мой корабль... - я сделал вид, что это волнует меня больше всего.
- Его доставят в город, наемник. Не переживай, - отчеканил мужчина, надменно задрав нос. Крохотные черные глаза маслянисто поблескивали, и их взгляд мне совсем не понравился
- совсем как у шакала, что учуял запах близкой добычи.
О себе лучше переживай, чтоб тебя.
Занозу без церемоний стащили с моего корабля и толкнули на палубу, где девушку сразу окружила свора охраны. Они о чем-то переговаривались и смеялись, но девчонка держалась уверенно, даже воинственно. Окидывала собравшихся презрительным взглядом и отвешивала колкие замечания тем, кто позволил себе с ней шутить.
Мне же в спину уперлось острие клинка, чуть надрезало рубаху, а с ней - и кожу. Горячие капли крови заструились по пояснице вниз, но я этого даже не замечал. Смотрел только на девчонку, пытался не отрывать от нее глаз, будто если моргну - она исчезнет.
- Корабль обыскать! - рявкнул капитан и повернулся ко мне. - Оружие у него заберите, идиоты! Чего встали?! Маджа не любит ждать!
***
Тот зал, что встретил меня запахами сладости и гнили, где маджа впервые отдал мне приказ, неуловимо изменился.
Поблек блеск свечей, не было слышно голосов. Все в зале пропиталось какой-то вязкой, дурной тишиной, от которой хотелось бежать и прятаться как можно дальше.
И маджа был совсем другим.
На меня смотрел не уверенный в себе мужчина, а озлобленное, измученное чудовище, готовое рвать и крушить, сносить головы и пить кровь любого, кто рискнет подойти слишком близко.
- Ты не торопился, принц! - рявкнул он и повелительно взмахнул рукой. - Я уже подумал, что тебя подземные черви сожрали.
- Они пытались, - ответил я спокойно. - Путь от стены неблизкий.
- Твоя правда, - задумчиво протянул маджа и жадно уставился на Занозу.
Мужчина встал в полный рост, и я заметил, как тяжело ему двигаться. Будто что -то там, под одеждой, стягивало мускулы и впивалось в кости, превращая каждое движение в немыслимую агонию. На потемневшем, обезображенном лице проступила самая настоящая дикая ярость и жажда.
Тварь готова была вцепиться в девчонку прямо здесь и сейчас, и все во мне натянулось болезненными струнами.
- Подготовьте ее, - прошипел маджа, хищно облизнувшись.
Будто из воздуха появились две служанки в легких, почти прозрачных одеждах. Они поклонились своему господину и, невесомо прикоснувшись к локтям Занозы, повели ее куда-то вглубь зала.
Присмотревшись, я увидел, что их губы были прочно стянуты темной нитью.
Странно, что стражникам своим он рты не зашил.
Заноза не обернулась, не бросила через плечо ободряющий взгляд, и я глубоко вдохнул, чтобы унять колотящееся сердце.
- Где моя дочь?
Маджа медленно повернулся. В темных глазах плескалась ненависть и брезгливое отвращение, будто перед ним и не человек вовсе, а насекомое.
Даже хуже.
Засохшая куча дерьма.
Мы сейчас были почти одного роста, и маджа подал знак страже, которая сразу же бросилась выполнять молчаливый приказ.
Острая боль ударила под колени, заставив меня тяжело опуститься на холодный каменный пол. Путы, которыми мне предусмотрительно скрутили руки, натянулись, прорезали кожу, отчего я почувствовал липкую влагу на ладонях.
Когтистая лапа вцепилась в волосы, натягивая их на загривке, запрокинула мне голову - и в лицо ударило горько-кислое дыхание маджи.
Он будто гнил изнутри.
И безумие разрасталось как опухоль, захватывая и тело, и душу.
Оскалившись, он рассмеялся мне в лицо и прошипел:
- Скоро вы встретитесь.
Взмах руки - и мир медленно поплыл. Тело вмиг стало тяжелым, и я не мог удержать его, не способен был сопротивляться. Рухнув на бок, я увидел стражника, стоящего за моей спиной. Его губы кривились в гаденькой ухмылке, а рукоять клинка покраснела от моей крови.
Глава 24. Заноза
“Подготовьте ее”, как же. Я тебе устрою подготовку, тварь паршивая.
Внешний облик маджи меня подкосил. Все внутри заледенело от одной лишь мысли о том кошмаре, что копошился под человеческой кожей.
Все это - только личина, созданная обманывать слепцов и глупцов. Шаби невозможно одурачить - я видела мрак, сочившийся из каждой поры. Я видела, как тяжело монстру, что вынужден был ютиться в заточении из хрупкой плоти и костей, сдерживать свои кошмарные порывы.
И только сейчас до меня дошло, зачем этой твари целитель.
Да не абы какой, а молодой и сильный, с даром, что будет откликаться только на него одного.
Мадже нужен сосуд.
Срочное вместилище его черной, прогнившей насквозь сути. Его семя должно создать плод, что будет хранить в себе тьму. Новое тело для ужасающей силы - и только целитель благодаря своему дару сможет выносить его.
А что потом?
Меня убьют, как только на свет появится “новый” маджа?
Или оставят присматривать за ребенком, пока в том окончательно не пробудится мрак и все старые воспоминания?
И сколько раз это... существо так продляло себе жизнь, перемещаясь из тела в тело? Сколько целителей стало жертвами его отвратительной, мерзкой сути?
От одной только мысли, что это будет прикасаться ко мне, смотреть, оценивать, что меня будут готовить к тому, чтобы.
- Не дождешься, - процедила я сквозь стиснутые зубы. - Скорее уж, хер себе сломаешь, чем получишь меня.
