Служанки, что меня сопровождали, больше походили на кукол, а не реальных людей. От них исходил устойчивый и острый запах змееголова, изменяющего сознание и превращающего человека в безвольное существо, способное выполнять только простейшие команды. Подай, принеси, проведи.
Какой ужас! Сколько здесь таких же отравленных кукол?
Служанки остановились у высоченных дверей, украшенных золотыми узорами и росписью, изображениями птиц и животных, цветущих деревьев.
Толкнув створки, девушки отошли в стороны и синхронно поклонились, дав мне возможность войти первой.
Первое, что я услышала, - журчание воды. Темные, обшитые деревом стены, гладкий темный пол, а в центре - внушительное углубление, наполненное булькающей водой. От лазурной поверхности поднимался пар, а в воздухе висел одуряющий аромат лилий и лаванды.
Купальни. Значит, его змеиное величество предпочитает основательную подготовку.
От самого-то несло так, что деревья в саду, наверное, вяли, при каждом его приближении! Смертью был наполнен тронный зал маджи.
И никакие лампы с маслом на стенах и палочки благовоний, испускавшие в потолок ароматный дым, не могли этого скрыть.
Совсем некстати вспомнился запах тигра. Жаркий, горчаще-сладкий аромат, который хотелось вдыхать снова и снова. Я чувствовала его и сейчас. Вокруг меня, внутри. Будто этот странный мужчина пророс где-то глубоко в моем теле, отметил собственным запахом и всему миру заявил, кому я принадлежу.
Тряхнув головой, я бросила вопросительный взгляд на служанок. Как оказалось, их и след простыл, а дверь была заперта.
- Ладно, - прошипела я в потолок. - Если ты хочешь, чтобы твоя “невеста” подготовилась, то я подготовлюсь.
Скинув рубашку, я забралась в горячую воду и принялась яростно отмывать пот и грязь. Маджа получит свой цветок в лучшем виде. Этот урод будет так очарован, что даже не поймет, когда ему прищемят его змеиный хвост. Скоро начнут расти и цвести мои взрывоопасные малышки.
В бомбах было столько дурмана, что хватило бы усыпить весь дворец, но меня интересовала исключительно стража, которую маджа наверняка приставил к тигру.
И хотелось бы знать, где змеиный король держит дочку Виго. Блуждать по дворцу можно бесконечно долго.
Я скорее почувствовала, чем услышала, что в купальнях кто -то есть. Обернувшись к двери, я увидела все тех же служанок, застывших прямо надо мной. Одна из них держала в руках какие-то черные, почти невесомые одежды, а вторая стояла на коленях у края бассейна, с бруском травяного мыла в ладони. Она медленно подняла руку и потянулась к моей голове.
Нельзя сопротивляться. Пусть делают все, что нужно.
Я позволила девушке втереть мыло в волосы и мягко массировать кожу. Подчинилась легкому давлению на плечи и опустилась под воду, чтобы смыть пену.
Служанки помогли мне выйти из купальни, усадили на низкую кушетку и укутали тело грубым полотном. И только после того, как волосы были аккуратно уложены, а кожа -растерта ароматным маслом, вторая служанка положила рядом со мной одежду.
Во имя Галакто...
Как это вообще можно носить?!
Меня вертели, как куклу, натягивали на тело почти прозрачную черную ткань странной жилетки, сшитой из тончайшего кружева. Небольшой стоячий воротничок чуть-чуть щекотал шею.
Жилетка не сходилась на груди, едва прикрывала ее, буквально самым краешком ткани задевая соски. Все, что удерживало одежку от позорного распахивания, - тончайшие серебряные нитки, продетые через крохотные тканевые петельки. Одна из служанок соорудила из нитей бантик, но чувство того, что на мне совершенно ничего нет, никуда не пропало.
Черная юбка из такого же кружева была слишком короткой спереди и собрана сзади в пушистый невесомо-прозрачный “хвост”.
Никакого белья я не заметила, как и обуви.
Рассекать придется мало того, что без трусов, так еще и босиком!
Одна из служанок склонилась, достала из крохотного кармашка на груди хитро сплетенные цепочки. Две обвились блестящими змейками вокруг лодыжек и тихо звякали от малейшего движения. Одна плотно обхватила бедро и могла похвастаться двумя маленькими серебристыми колокольчиками.
Служанки встали в полный рост и коротко поклонились. Указали на дверь.
Я тяжело вздохнула и повела плечами, будто могла хоть как-то оттянуть неизбежное.
Пора.
***
Личные покои маджи выглядели помпезно. Он точно не скупился на украшения, золото, дорогое дерево и ароматные масла, всеми силами пытаясь окружить себя прекрасным, что могло бы скрыть его собственное уродство. Даже когда самого змеиного короля не было рядом, я чувствовала запах тления. Он пропитал все вокруг: зеленый шелк широкого балдахина, прохладные простыни, которые должны были пахнуть цветами, но все равно от них разило смертью.
Моей смертью.
Служанки оставили меня, а за спиной захлопнулась массивная дверь. Я услышала голоса стражников, пришедших охранять своего господина и его покой. Бряцало оружие, поскрипывали пластины доспехов.
Очень скоро созреют мои цветы.
О, Галакто, надеюсь, я не ошиблась со временем и влила достаточно сил, чтобы ускорить их рост!
- Прекрасна, как я и представлял, - раздалось за спиной.
Резко обернувшись, я чуть не рухнула на месте, зацепившись ногой за ногу. Маджа позволил себе слабо улыбнуться, но приближаться не стал - держался на почтительном расстоянии, там, где, как я поняла, была еще одна дверь. Не такая заметная, как главный вход; и я отметила про себя, что выбраться из комнаты можно и в обход страже.
Впрочем, маджа мог выставить своих людей повсюду.
Он выглядел расслабленным и уверенным в себе, даже самодовольным. Свободные белые одежды, покрывавшие отвратительное тело, смотрелись как насмешка, - попытка быть величественным и чистым в то время, как мрак пер из всех щелей и голодное нетерпение ясно читалось в алчных глазах.
Маджа вызывающе коснулся пояса, где поблескивал тонкий короткий клинок.
- Тебе проще было меня усыпить, - бросила я, отчего улыбка мужчины стала шире, а уродство лица - очевиднее.
Под его кожей будто что-то зашевелилось, поднялось к самой поверхности и натянуло преграду, как пергамент.
- Мне не нужно безвольное тело, шаби.
- Нравится упиваться страданиями своей жертвы?
Маджа склонил голову к плечу, и его темные глаза опасно сверкнули.
- Именно так.
Голос мужчины прошелся по коже, как лезвие клинка: рассекая мышцы, поддевая нервы и рассыпая по внутренностям колючую, болезненную стужу.
Проглотив подкативший к горлу горький комок, я шагнула в сторону, чтобы сохранить расстояние между мной и самодовольной тварью.
