Девочка удивленно раскрыла рот и нахмурилась.
- Откуда ты знаешь?
- Ты даже хмуришься, как отец. Хоть вы и непохожи.
Мерай как-то резко обмякла и опустилась на стул, за который только что держалась мертвой хваткой.
- Виго меня не бросил?
Виго. Не “папа”. И они совсем не похожи. Неродная?
- Что за глупости? Он и не собирался! - я понимала, что мы теряем драгоценное время, но девочка выглядела такой обескураженной и растроенной, что я не могла просто схватить ее за шкирку и потащить за собой. - Он прилетел сюда за тобой. Мы оба.
- “Оба”? Я ничего не понимаю, - Мерай обхватила себя руками и опустила голову. - Маджа сказал, что. что я останусь здесь навсегда. Что Виго никогда не вернется.
- Чушь и вранье! - внутри меня все закипело от злости, и я пожалела, что не отрезала мадже голову - а всего лишь воткнула клинок ему в глаз. Стоило бы растерзать его в лохмотья, чтобы даже клочка целого не осталось! - Виго никогда бы тебя не бросил! Ни одна сила на свете не остановила бы его, чтобы вернуться. Я точно знаю.
- И где же он? - недоверчиво спросила Мерай.
- Ждет спасения, где же еще? - я вымученно улыбнулась и протянула девочке руку. - И нам еще нужно до него добраться.
Мы столкнулись с неспящими стражниками дважды. Они носились по дворцу, переругивались и перекрикивались, пытались разбудить усыпленных товарищей.
- От пленного не отходить! - орал кто-то. - Проверить все помещения - иначе маджа оторвет ваши пустые головы!
Следовало двигаться быстрее. Те, кому отдали приказ сторожить пленника, умчались по одному из коридоров, а я отметила про себя, что нам в ту же сторону. В руке все еще удобно лежал меч стражника, и я чувствовала себя увереннее, хоть и отвечала не только за себя и насчет собственных шансов в борьбе с умелым воином не питала иллюзий. Маленькая девочка не сможет помочь, если мы столкнемся с вооруженными мужиками.
Толстые ковры глушили шаги, но мы все равно продвигались на цыпочках и медленно.
Иногда все-таки стража выбирала один с нами проход, и приходилось прятаться в пустых комнатах, которых здесь оказалось в избытке. К концу долгого забега к тюремным камерам я успела подумать, что кроме маджи, его служанок и стражи, здесь никогда никого не было.
Ан-Салах теперь выглядел как игрушечный домик из бумаги. В нем было все, чего только могла пожелать душа. Кроме людей.
И без них некому было чего-то желать, а дворец оставался красивой, но пыльной шкатулкой, где все украшения давно потемнели.
Очередной поворот коридора - и мы провалились в кромешный мрак. Ни единой свечи или магического светляка - только тьма.
- Проклятье! - прошипела я сквозь стиснутые зубы.
- И куда дальше? - пробормотала Мерай за моей спиной.
Вдалеке мигнул огонек - и я вся подобралась, потому что он был зажат в руке высокого мужчины, облаченного в броню. В нем я легко узнала главаря, который отдавал указания на корабле.
Плохо. Очень плохо.
Тут было слишком темно, чтобы искать дверь, а света у мужчины - достаточно, чтобы видеть весь коридор, и просто спрятаться в тенях не вышло бы.
- Кто-то из нас собьет его с ног, а кто-то...
Краем глаза я увидела, как Мерай провела ребром ладони по горлу.
Она никогда в жизни не повалила бы взрослого мужчину, даже если вылетела бы на него из темноты. Значит, эту часть плана предстояло взять на себя мне.
Но тогда.
- Не переживай, - девочка будто прочитала мои мысли. - Я смогу все сделать, как надо. Просто дай оружие.
- Нет.
Мерай удивленно моргнула.
- Ты сама не справишься!
- Тс-с! Стой здесь.
Я уверенно шагнула в темноту, хотя внутри все леденело от ужаса. Круг света медленно приближался, а мужчина казался мне слишком высоким и сильным. Руки немилосердно дрожали, а клинок норовил выскользнуть из вспотевших ладоней.
Я не дам девчонку в обиду. Они не получат ее!
Перед мысленным взором всплыло изуродованное лицо маджи и его едкая, злобная ухмылка, поднимавшая внутри волну горького отвращения и злости.
Шаг.
Еще один.
Стражник смотрел прямо на меня, но еще не видел. Свет играл против него и - на руку мне, но только до тех пор, пока я не вступила бы в круг.
Что делать? Разогнаться и врезаться? Попытаться изобразить “дурочку”? Вряд ли мужчина купится.
Тихое низкое рычание заставило меня вздрогнуть и втянуть голову в плечи, отступить на шаг назад. Во мраке мелькнуло золото хищных глаз, а через миг по коридору прокатился оглушительный рев и сдавленный мужской крик.
Я могла поклясться, что слышу, как кровь разлетается в стороны тяжелыми каплями и падает на ковер, как трещат кости и рвутся жили под острыми зубами. Заскрипели пластины брони - и в сторону отлетел наплечник, глухо ударился об стену. Свет заметался, светляк откатился куда-то вбок, и картину жуткой расправы поглотила темнота, оставив только звуки.
И видит Галакто, от этого стало только страшнее.
Зажмурившись, я не могла пошевелить ни единым мускулом. Выставив перед собой меч, я молилась всем известным богам, чтобы они дали мне сил сорваться с места, схватить Мерай в охапку и бежать прочь, пока хватит сил.
Все стихло так же быстро, как и началось. Тяжелое, хриплое дыхание хищника приближалось - и я всхлипнула, умоляя тело отступить, сделать хоть крохотный шажок назад.
- Не убегай, - знакомый голос резанул по нервам раскаленным железом. Распахнув глаза, я жадно всматривалась в бесконечный мрак.
Мне не показалось?
Светящийся шарик поднялся в воздух - и я увидела знакомую рубашку и мягкие отблески на рыжих волосах.
Виго дышал как загнанный зверь, и кровью было перепачкано все: его одежда, руки, шея. Вязкие капли стекали по подбородку и срывались вниз.
Рядом тихо вскрикнула Мерай.
Выражение лица тигра изменилось неуловимо, по щелчку. Будто что-то в его груди сжалось, расплескивая по нутру раскаленную боль.
Девчонка бросилась в объятия отца, не обращая внимание на его вид. Ей было совершенно все равно, сколько крови пролито вокруг, а ее сдавленные всхлипывания рвали мне душу.
- Девочка моя, - пробормотал Виго, прижимая малышку к себе и поглаживая ее по волосам. Подняв голову, он поймал мой взгляд, и в янтарных глазах было столько благодарности, нежности и тепла, что я сама была готова разреветься. - Уходим. Из темницы за пределы дворца ведет еще один ход. Там мы найдем корабль.
- Откуда ты знаешь? - я подошла ближе и поняла, что тигр беззастенчиво меня рассматривает. Только сейчас я вспомнила, во что одета. Точнее, “почти” одета. Этот костюм даже одеждой бело не назвать.
