Я нахмурился и притянул ее крепче к себе, чтобы чувствовать, как сердце, такое большое и чистое, бьется рядом со мной.
- Всегда остаются наши дети. И дети наших детей.
Заноза тяжело вздохнула, и в этом вздохе было столько печали, что мне стало не по себе.
- Память не остается. И однажды Ворон окажется совсем один, ведь никто о нем не помнит.
Между нами повисло долгое молчание. По небу лениво плыли обрывки облаков, а песок привычно шуршал под кораблем. Мерай в стороне собирала вещи и готовилась к пешему походу, что-то напевая себе под нос. Парусник придется оставить у моста, передвигаться на нем по густым лесам Циасаго - невозможно.
Я иногда оглядывался, выискивал следы темноты. Казалось, что вот она, где-то на самом краешке видимости, но стоило только сфокусировать взгляд, как видение таяло и я понимал, что обычные тени на барханах казались мне врагом. По спине бежали холодные мурашки от одной только мысли, что вот сейчас, где-то под кораблем расплескается непроглядная тьма и будет рассматривать нас тысячами глаз.
Заноза же оставалась совершенно безмятежной. Она смотрела только вперед, на полосу леса, что с каждой минутой становилась все шире, наливалась густой зеленью. У самого разлома, через который был переброшен мост, не меньше мили в ширину, стоял крохотный пограничный город, где останавливались торговцы, прежде чем двинуться дальше по пустыне или перебраться на Циасаго.
Здесь еще все было спокойно. Никто ни о чем не подозревал.
Разлом между островами - то еще зрелище. Если подойти к самому краю, то можно увидеть отвесную стену, а внизу пенится темное море, облизывая каменные уступы солеными языками волн. Однако любоваться этим не было никакого желания. Все еще слишком свежи о страшном сне, где мы с Занозой прыгнули в темную неизвестность.
- Ты готова?
Девушка подняла на меня взгляд и улыбнулась.
Было в ее лице что-то такое, отчего сжималось сердце и хотелось прижать хрупкое тело крепче и никогда не выпускать из рук. Какое-то детское, безоговорочное доверие и уверенность, что я-то ее в обиду не дам. Что спасу, что бы ни случилось.
И от этого становилось страшно.
Ведь если я не оправдаю это доверие, то не смогу потом с этим жить.
Мерай подошла и вручила нам по увесистому заплечному мешку, куда она рассортировала все, что могло пригодиться в дороге. Проверять я не стал - знал, что дочка не станет брать с собой ничего лишнего.
Потрепав ее по голове, я притянул девочку к себе, и мы застыли так на несколько волшебных секунд, когда все было спокойно и солнце светило над головой. Я бы хотел остаться в этом мгновении навечно, застыть в нем, как стрекоза в янтаре, но дорога звала вперед.
Поблескивал золотом великий мост, а впереди, где смыкались деревья великого леса, -ждала неизвестность и шанс спасти любимую.
Глава 37. Заноза
Никогда бы не подумала, что деревья бывают такого размера. Разумеется, возле оазисов росли деревья, но они были просто крошечными по сравнению со своими лесными собратьями. Мне приходилось запрокидывать голову, чтобы просто рассмотреть переплетенные в вышине ветви.
Если закрыть глаза, то шелест листвы ласкал слух, а под ногами шуршала трава и похрустывали крохотные веточки. Над головой заливались птицы, и даже воздух был пропитан прохладой, запахом древесной смолы и каких-то цветов, названий которых я не знала. Это был чужой, совершенно незнакомый мир, и он пугал меня своими звуками, тенями, что прятались под каждым кустом, зверьем, бегающим по узким тропинкам.
Мост мы перешли без особых проблем, и я старалась не вспоминать то чувство ужаса, что охватило меня на середине пути. Великие мосты казались плотными, монолитными, но на деле стоило только ступить на них, как через твердый камень отчетливо просвечивала бездна. Особенность такая, ничего с этим не сделать. Никто вокруг уже не обращал внимание; но торговцы и путешественники переходили мосты не раз и не два за всю свою жизнь, а я, впервые заметив, что опора под ногами истончается и сквозь нее видно бьющиеся внизу волны, - вцепилась в Виго мертвой хваткой и чуть ли не повисла на его шее.
- Извини, - сказал он, едва сдерживая улыбку. - Я совсем забыл, что ты никогда раньше...
Мерай смотрела на меня с какой-то смесью жалости и удивления. Ей было невдомек, что другие люди могли никогда не выходить за пределы привычного мирка и все вокруг для меня - в новинку, но я не обижалась. В конце концов, жизнь Мерай была насыщеннее моей, но я обязательно все наверстаю!
Виго поглаживал меня по спине и без лишних разговоров нес на руках, чтобы я ненароком сознание не потеряла, когда камни под ногами снова превратятся в зыбкое марево и пропасть протянет ко мне невидимые щупальца.
На другой стороне, у самой кромки невероятного леса, к нам подошел человек, и, судя по разговору, он пытался узнать, куда мы направляемся. Одет он был совсем не так, как в городах Нереха. Никаких ярких цветов, никаких теплых красок. Плотная темная одежда, поверх рубашки - потертый кожаный жилет. Сапоги побиты дорожной пылью, а на поясе поблескивал короткий клинок.
Язык был совсем незнакомым, чужим, похожим на странную смесь протяжных пощелкиваний и птичьих трелей. Мерай сразу же включилась в беседу и о чем -то ожесточенно заспорила с незнакомцем. Тот улыбнулся и примирительно поднял руки, показывая, что сдается, а девочка удовлетворенно кивнула и бросила ему тугой кожаный мешочек. Чужак же отдал ей две небольшие красно-оранжевые сферы.
Заметив мой полный непонимания взгляд, Виго забрал у Мерай одну из сфер и четко произнес уже знакомое мне слово:
- Брудель!
Камешек в его ладони вспыхнул, соскочил на землю, как живой, и впитался в почву с такой скоростью, что я даже моргнуть не успела.
Секунда, две, три.
Я уже хотела спросить, что это было, как прямо под ногами вспыхнул оранжевый огонек. От него отделилось несколько длинных усиков, один из которых обвился вокруг запястья Виго и дернул в сторону узкой тропки, вьющейся между древесных стволов.
- Циасаго постоянно меняется, - объяснил Виго, пока мы шли следом за огоньком. - Этот лес живой: живет по своим законам и просто позволяет людям находиться здесь, пока они ведут себя хорошо. Обычные бумажные карты бесполезны - они врут. Вчера здесь, - он указал на глухую стену деревьев, - могла быть тропа, а сегодня - тупик. Так что приходится пользоваться вот такими путеводными чарами.
- А если огонек погаснет? - спросила я взволнованно.
Не хотелось бы застрять посреди дикого леса, без малейшего шанса найти правильную дорогу.
- Он не погаснет до тех пор, пока мы не доберемся до города, - Мерай выглядела совершенно спокойной и расслабленной, и это придало мне уверенности. - Потом придется использовать еще один.
Виго ушел немного вперед, оставив меня с девочкой наедине.
