На острие колонны, где все три ленты сходились в одной точке, поблескивала массивная иссиня-черная сфера. Внутри прозрачного шара что-то переливалось и перекатывалось, билось о стенки и тихонько булькало, притягивая взгляд.
И там, внутри, что-то двигалось.
Что-то живое.
Я схватила Виго за руку и указала наверх:
- Что это? - только и смогла спросить, прикованная к невероятному зрелищу.
- Это сам источник, - ответил за него Лис. - Он - живое существо, а не просто какая-то бездумная волшебная каменюка. Именно поэтому люди могут попросить у него не только исцеление, но и силу для себя.
Как завороженная я рассматривала движущееся в сфере создание. Из-за расстояния и темной жидкости определить, было ли оно похоже на человека, - невозможно, и мне оставалось только гадать, как мог выглядеть тот, кто владел подобными силами. Был ли он похож на нас? Может, это, вообще, “она”?
И что мне делать дальше?
Просто подойти и проорать: “Эй, ты! Я готова отдать силы!”?
Как-то не очень хотелось обращаться “эй, ты” к возможному божеству. Которое, судя по всему, было таким же старым, как и весь этот долбаный душный остров.
- Мы отходим, а ты ждешь, - сказал Клето. - Здесь будут мои люди, ты должна делать вид, что ничего не происходит, понимаешь? Вся эта поляна будет окружена, незамеченным ваш маджа не пройдет.
- И где вы будете отсиживаться?
- Неподалеку, - неопределенно ответил Лис. - Если этот ублюдок движется на чистых инстинктах, он придется сюда. Как-то же он выследил вас раньше, значит, что -то его притягивает. Возможно - твоя сила. Так что нам остается только ждать.
- Не нравится мне это, - нервно пробурчал Виго, сжимая мою руку так крепко, что стало немного больно. - Не хочу оставлять ее одну.
- Тварь быстрее покажется, если будет думать, что жертва не даст отпор. А ты своей рожей тигриной всю добычу нам распугаешь.
- Чтоб ты горел...
- Идем, - сказал Лис жестко. - Не переживай, я бью без промаха. Ваш маджа даже понять ничего не успеет.
***
Полдень давно миновал, солнце медленно сползало вниз, и самый краешек охряного круга уже касался верхних веток. Маджа все не появлялся, и я уже начинала нервничать. Вдруг он понял, что здесь готовится засада? Вдруг решил подождать, пока мы не вернемся в лес, где и встретит нас во всей красе?
По земле вяло скользили густые тени, а в глотке совершенно пересохло из-за духоты. Проклятье, в пустыне было проще, чем здесь!
Я принялась расхаживать из стороны в сторону, даже затянула какую-то старую детскую песенку, чтобы отвлечься, мысленно помолилась и усиленно делала вид, что не замечала ничего вокруг. Даже села прямо лицом к колонне и рассматривала причудливые узоры на лентах, которых не заметила издалека.
Хруст.
По спине медленно скатилась капелька холодного пота.
Я не обернулась, только закусила губу, чтобы не заорать во всю силу своих легких.
Виго не даст меня в обиду.
Не даст в обиду, не даст, он обещал!
Я должна сохранять спокойствие. Не дергайся, Юла, позволь этому чудовищу подобраться ближе.
Где-то сбоку я заметила, как вокруг меня стягивается густая темная пелена. И у этой пелены были глаза.
Они глядели на меня так пристально, что сердце пропустило несколько ударов - а потом заколотилось изо всех сил, ударилось о ребра, как испуганная птица о прутья клетки.
- Шаби.
Черная фигура застыла чуть в стороне и рассматривала меня. Я повернула голову, чтобы столкнуться с тьмой взглядами.
- Что ты такое? - прошептала я одними губами.
Мне показалось, что это важно. Я должна была знать.
- У нас нет имени. Мы - единое целое.
Не ожидая, что мне ответят на вопрос, я даже опешила и успела подумать, почему Клето не стреляет. Возможность идеальная! Враг, вот он, всего в пятидесяти футах от кромки леса.
- Твои друзья не вмешаются.
Что?..
Повернув голову, я заметила что по всему периметру поляны протянулся иссиня-черный барьер, отрезавший меня от Виго и Лиса.
Вот и приплыли.
Облизнув пересохшие губы, я медленно поднялась на ноги и быстро осмотрелась. Бежать некуда! Все проходы между деревьями залеплены странной силой, больше похожей на ягодный кисель.
Потяни время. Наверняка они догадаются, как сломать преграду.
- Зачем я тебе?
- Ты знаешь, - ответила тьма и шагнула ко мне. - Будет не так больно, если ты не станешь сопротивляться.
Я нервно хихикнула.
- Боюсь, что с этим ты запоздал! Моя сила инициирована другим человеком.
Тьма застыла, склонила голову к плечу, из-за чего весь ее облик пошел волнами, как поверхность воды.
- Ты врешь, - в голосе существа не было уверенности. Оно и правда не догадывалось, что я давно отдалась Виго.
- Боюсь, дружище, что тебе придется поискать себе другую цель.
Короткий смешок, который издал враг, мне совсем не понравился.
- Ты - все еще шаби. Я попытаю удачу.
Мрак качнулся вперед, проскользил по земле как змея и вытянул вперед руку, моментально превратившуюся в тонкое щупальце.
Я метнулась в сторону и, перекатившись по траве, едва успела увернуться от хлесткого удара, обезглавившего несколько крупных цветов.
Человеческая фигура разрослась вверх и вширь, превратилась в черное, непроницаемое пятно. Бросившись за колонну, я успела только сделать один глубокий вдох, прежде чем тварь обхватила меня со всех сторон, вместе с постаментом, прижала к камню до хруста в ребрах.
Прямо передо мной раскрылась уродливая зубастая пасть, и раздвоенный язык с наслаждением прошелся по телу, оставляя на рубашке и штанах влажный, скользкий след. В уголках глаз закипели слезы и покатились вниз, а из горла вырвался хриплый, полный боли стон.
Дернувшись, я попыталась вырваться, но тщетно: руки и ноги скрутили скользкие холодные путы, и все, на что хватило сил, - бросить взгляд в сторону деревьев.
За размыто-серой пеленой я увидела Виго. Он бился о преграду, пытался рвать ее когтями и что-то кричал.
Он ничего не мог сделать.
- Что же ты не зовешь на помощь?
Запрокинув голову, я замерла, рассматривая странную сферу, что должна была даровать и отнимать силы. Где-то там, в глубине, нечто пристально наблюдало за каждым моим движением, смотрело на губы, что кривились от боли, заглядывало в глаза.
Если ты есть. Если ты меня слышишь, то помоги мне.
