Единственный наш конь радостно заржал при виде меня, и я занялся приготовлением завтрака. Девчонка еще сопела под одеялом, так что получилось спокойно вернуться к ручью и набрать воды в котелок.
О ночном сражении напоминала лишь примятая трава да обглоданные кости. Уж не знаю, кто их жрал, но похоже, будто пытались перетереть — весь оставшийся скелет перемолот едва ли не в пыль. Башка исчезла в неизвестном направлении. Да и хрен с ней.
Вернувшись к костру, я водрузил котелок на огонь и бросил в него высушенные листья чая. Еще раз раздув угли, подложил несколько мелких веток и сел рядом, дожидаясь, пока вода не закипит.
Когда наконец проснулась Кори, я уже снимал с огня кипящую койю. Заодно задумался, как правильно называть напиток — койя или кой.
— Доброе утро, — поздоровался, заметив взгляд из-под одеяла. — Завтракаем и в путь.
Сюсюкаться со взрослой девчонкой я не собирался. И не потому, что решил, мол, замалчивание случившегося ночью поможет ей это пережить. Просто не хотел ничего обсуждать.
— Я опозорена, — вздохнула Кори из своего кокона. — То, что случилось вчера…
— А что случилось вчера? — невозмутимо спросил я в ответ. — Ну, подумаешь, не задался вечер, у всех бывает. Теперь уже новый день и новая дорога. Так что пей койю и пошли отсюда. Нас ждет Альтара.
На минуту, пока я прихлебывал горячий напиток, над лагерем в очередной раз повисло молчание.
— И ты не станешь презирать меня?
Я повернулся к ней и нахмурился.
— Твоя интимная жизнь меня не касается, Кори. И я не намерен ее с тобой обсуждать. Хочешь поболтать о сексе со зверолюдьми, иди к тем, кому эта тема интересна. Я как-то предпочту заниматься делом.
Осушив кружку, я вытряс из нее оставшиеся на дне листы местного чая и поднялся на ноги.
— Если хочешь успеть умыться, поторопись, — заявил, не оборачиваясь, — я ухожу через десять минут.
* * *
На дороге сегодня было оживленно. Выбравшись из черного леса, мы не прошли и сотни метров, как впереди показался идущий нам навстречу караван. Шум стали и скрип колес дошли до нас даже раньше, чем я понял, что эти ребята идут отнюдь не торговать.
Пять грубо сколоченных телег везли металлические клетки, накрытые каким-то тряпьем. Процессию окружали люди с начищенными до блеска знаками клана Шерронов.
Пришлось подать коня в сторону обочины, пропуская отряд. Идущие в сторону перекрестка клановые воины удостоили нас лишь коротких внимательных взглядов.
Сквозь прутья решеток нельзя было рассмотреть, кого именно везут на продажу, однако несколько детских рук все же мелькнули, когда клетки проезжали мимо нас с Кори. Пленные не кричали и не просили, просто тянули руки к нам.
Обоз проехал целиком, следом показался всадник в тяжелой металлической броне. Кажется, такой доспех называется ламеллярным. Каждая деталь на нем носила печать клана. Голова воина оставалась непокрытой, шлем болтался на седле. Так что я без проблем опознал главу рода.
Коротко остриженные седые волосы, жесткие черты загорелого лица, хмурый прищур. Седая трехдневная щетина придавала ему еще больше суровости, но не скрывала нескольких уродливых шрамов, идущих через впалые щеки.
Заметив мой взгляд, глава Шерронов хмуро посмотрел на меня, но его глаза тут же переметнулись к Кори. Прищур смягчился, он явно узнал девчонку.
— Уважаемая Кориалис, — сухо проговорил он, чуть склоняя голову.
— Уважаемый Дакха, — удивительно жизнерадостно ответила на приветствие искательница. — Смотрю, ваш улов был богат?
Глава Шерронов довольно кивнул, тормозя свою лошадь параллельно с конем Кори.
— Альтара в этом сезоне щедра на рабов. Говорят, удалось разорить сразу три племени на северо-западе, уважаемая, — сообщил глава клана. — И если бы я не знал о вашем решении присоединиться к Гильдии Искателей, посоветовал бы обратиться к купцу Семрусу, он как раз прибудет завтра утром со свежим товаром. Естественно, для вас, уважаемая Кориалис, на нашей земле, — при этих словах он приложил руку к груди, — никаких налогов на живой товар.
Кори нисколько не смутилась от этих слов. А я старательно перебирал в памяти все, что Райс знал о местном рабстве.
На самом деле отличная ситуация. Рабы абсолютно бесправны, однако считаются собственностью своего хозяина и потому защищены законом от любых посягательств со стороны других людей. Райс знал случай, когда одного горожанина продали в рабство, а семью заставили выплачивать штраф за порчу чужой рабыни.
Покорность живой недвижимости обеспечивает магический ошейник, который хозяин может настраивать в трех режимах. Полный контроль с подавлением личности — суть кукла без эмоций и желаний, без приказа не делающая абсолютно ничего, скажи такому замереть, и он даже дышать не начнет самостоятельно. Второй вариант — частичный контроль, когда раб может принимать собственные решения, не мешающие исполнению приказов, например, сам за собой ухаживает и может попить, поесть и поспать. И третий вариант — практически полная свобода, за исключением тех случаев, когда действует конкретный хозяйский запрет. К примеру, не брать в руки оружие или, допустим, не разговаривать с чужими людьми.
— Благодарю за щедрость, уважаемый Дакха, — легко кивнула девчонка. — А я как раз наняла оруженосца.
Глава Шерронов с улыбкой глянул на меня снова, а я постарался не встречаться с ним взглядом.
Райс знал главу клана в лицо, и это не удивительно. У нас тоже любой дурак знает, как выглядит президент. Однако и рисковать лишний раз не стоит — уж если сынок постоянно отрывался на нищем пацане, его отец запросто мог знать любимую грушу сына.
— Я очень рад, что наша земля родит воинов, достойных стать вашим оруженосцем, уважаемая, — все с тем же довольством сообщил Дакха. — Даже жаль, что вы не выбрали для этой роли кого-то из моего клана.
Еще бы, сукин сын, тебе не было жаль. Втереться в древний и богатый род через своего человека в свите их дочери. Сегодня тебя из клана отдали в оруженосцы, а завтра ты уже подсказываешь своему сюзерену, что неплохо было бы одному небольшому клану помочь в небольшом деле. А на девку влиять еще проще, тем более столь слабую на передок.
Однако лицом я всего этого никак, разумеется, не показал. Да и сообщать, что мы никакого договора не заключали — тоже. Не то время, не то место.
— О, уважаемый Дакха, я уже успела в этом убедиться дважды, — с довольным смехом сообщила Кори.
— Я оставлял Кендалла следить за порядком, — нахмурился Дакха. — Где же вы успели испытать своего воина, уважаемая.
У меня прям засвербело от желания начать с поджога склада, но я благоразумно промолчал. Память Райса подсказывала, что в разговор вмешиваться с клановыми такого уровня нельзя, если только сами не спросят.
— Ликан и кашон, — невозмутимо пожала плечами Кори. — Дим проявил себя как настоящий герой.
