Справа от нас лес закончился окончательно, там раскинулось широкое темное поле воды. Над поверхностью торчали какие-то коряги, нещадно воняло гнильем, а в уши и глаза лезла мошкара. Пришлось прикрывать лицо рукавом, спасаясь от мелких насекомых.
Свет звезд выхватил взметнувшуюся на грани зрения фигуру. Я успел заметить только мелькнувшие ноги, без всякого плеска вошедшие в болотную трясину. Но пока что неведомое существо оставалось далеко, и я поспешил нагнать дьяволицу, пока болотный обитатель не ринулся к нам на огонек.
Вообще, как я уже не раз замечал, необжитые земли Империи драконидов как-то слишком уж населены всякими тварями. Взять хотя бы того кашона — неспроста же он появился практически в сердце территории клана Шерронов, наверняка их где-то целый выводок обитает. И так, подозреваю, не только с четырехрукими гигантами дела обстоят. Ведь должны чем-то кормиться Искатели, а их уж точно развелось немало, и каждому нужна добыча.
Еще примерно через час пути болото осталось позади, а мы снова углубились в лес. Отсутствие мошкары не могло не радовать, но вместе с тем в воздухе отчетливо пахло чем-то едким, и я никак не мог определить, что это за вонь. Ада, по-прежнему шедшая впереди, замедлила шаг.
— Что это за место? — спросил я, нагнав дьяволицу.
Та предостерегающе шикнула на меня и принялась внимательно осматривать окружающий нас лес. На мой взгляд, ничего не изменилось: все те же голые черные стволы, все тот же мох под ногами. И даже уханье птиц в вышине звучит будто точно так же.
— Ликаны, — шепотом объявила Ада. — И много.
— Обойдем? — предположил я, вынимая булаву из-за пояса. — Одного я завалил, не такие уж они и сильные противники.
— Поздно, — объявила дьяволица, смещаясь чуть влево, давая мне простор для замаха. — Они уже нас окружают.
Словно в подтверждение ее слов, над лесом раздался торжествующий вой. С веток на головы нам посыпались перья и чешуйки коры, оброненные перепуганными птахами. В чаще тут и там мелькали горящие желтым огнем глаза на уровне человеческого роста. Запах стал сильнее, едва не выжигая глаза.
— Готовься, сейчас нападут, — сообщила Ада, нервно взмахивая хвостом.
— Эй, вонючие дворняги! — заорал я, ударяя дубиной по ближайшему дереву. — Вас мамка мыться не учила?! Кто здесь альфач, пусть выходит, я из его шкуры сделаю сидение для нужника!..
Ада бросила на меня удивленный взгляд, но я уже двинулся в сторону ближайших кустов. Уверенность в собственных силах захватила меня с головой, я был готов рвать этих вонючих собак голыми руками, если понадобится. И был уверен, что у меня это получится. В конце концов, кто они и кто я?!
Справа затрещали кусты, и на дьяволицу бросилась черная тень. Я не стал рваться на помощь, вместо этого отскочил назад, едва не запнувшись об торчащий из земли корень. Передо мной мелькнула вонючая пасть выскочившего ликана. Она с мощным щелчком сомкнулась в несколько сантиметрах от моего лица, и промахнувшаяся псина тут же скрылась в противоположной стороне.
— А ну, стоять! — заорал я, размахивая булавой.
Бросившись вдогонку за ликаном, я перелетел через поваленный ствол прямо в объятия оборотня. Его когти сорвали с меня рюкзак, а я, оттолкнув тварь булавой, тут же поспешил врезать по вытянутой морде, удерживая оружие двумя руками. Брызнула кровь, ликан взвизгнул, хватаясь за вспоротый нос, и тут же получил по пальцам. Его по инерции согнуло, и я воспользовался шансом, чтобы вогнать шип булавы в затылок врага.
Ликан рухнул наземь безвольной куклой, оставив на моем оружии клочок черепа со скальпом. Я же прислушался к окружению и рванул на звуки борьбы.
Выскочив на место, откуда отправился в погоню, заметил двух разорванных пополам оборотней и Аду, перехватившую руки третьего врага. Ликан скалил пасть и брызгал слюной, стараясь дотянуться до лица дьяволицы, но та умудрялась передавить его, сдерживая на дистанции.
Не успел я вмешаться, Ада резко выпустила кисти врага и, подставив голову, вонзила в его шею рога на голове. Плеснуло красным, плоть с треском разошлась, и волчара с разорванной в клочья глоткой рухнул в кусты. Ада оглянулась на меня и тряхнула головой, сбрасывая ошметки с рогов.
— Размялся? — с улыбкой спросила она, вытирая пальцем кровь с головы и облизывая ее. — Мы на их территории, Дим, придется постараться.
— Я не против, — пожал плечами в ответ, осматривая поле боя. — Вот только я сумку уронил.
Дьяволица улыбнулась шире, вынимая из внутреннего кармана накидки кусок ткани. Двумя движениями она протерла рога и выбросила испачканный обрывок в кусты, где тот и повис на ветках.
— С тобой сходить?
— Я так понимаю, нам все равно в ту сторону, — ответил я и первым пошел в сторону, где убил своего противника.
Сумка нашлась быстро. К сожалению, одна лямка оказалась оторвана. Так что пришлось быстро переделывать рюкзак, меняя ремни. За это время Ада окончательно привела себя в порядок. И когда я закончил, никто бы не догадался, что дьяволица только что работала мясником и была залита кровью с головы до ног. Даже свой плащик она умудрилась оттереть.
— Из тебя бы вышел отличный искатель, — сообщил я с улыбкой.
— Ха! Да Гильдия просто разорилась бы, если б я вступила в их ряды! — рассмеялась та в ответ. — Но больше не убегай от меня далеко. Если я не смогу тебя прикрыть…
— Я не маленький мальчик, Ада. Да и потом, женщина из нас двоих — ты.
— Но я убила троих, пока ты гонялся за сколькими? Этот, — она ткнула пальцем в лежащий рядом труп, — и все?
Пришлось соглашаться.
— Ладно, как скажешь, идем дальше, — говоря, я закинул сумку на плечо и поправил ремни, чтобы она нормально держалась за спиной. — Сколько их вообще тут может быть?
— Не знаю. Но все, скорее всего, будут нами недовольны. Ликаны очень трепетно относятся к своим территориям. Ты же слышал запах — по идее мы сами нарушили их границы.
— Могли же и обойти? — хмыкнул я, наблюдая за вновь идущей впереди дьяволицей.
Ее задранный кверху хвост раскачивался из стороны в сторону, как у готовой к прыжку кошки. Из-за этого плащ был задран выше, открывая вид на упругую задницу.
— Мне же нужно тебя учить, — невозмутимо отозвалась дьяволица.
— Мне определенно нравятся твои методы, — хмыкнул я, ощущая неутоленную жажду крови. — Сколько бы их ни было, пусть приходят.
Однако следующие минут пятнадцать нам никого не встретилось. Я уже было решил, что мы миновали вражескую территорию, как впереди яростно взревели сразу несколько волков, выскакивая из кустов нам навстречу.
Первые трое ликанов не стали дожидаться нашей реакции и бросились в атаку. Остальные пошли в обход, стараясь взять нас в кольцо.
Мой противник взмахнул когтистой лапой перед моим лицом, но ухватил лишь воздух. Снизу вверх зарядив ему под челюсть булавой, я проткнул шипом ему глотку и потерял мгновение, чтобы высвободить оружие.
