Мысли вновь вернулись к Райсу. Я давно не вспоминал о своем носителе, и даже отвык от его присутствия. Однако сейчас нищий мальчишка вдруг решил напомнить о себе, поднимая из закромов памяти события многолетней давности.
Я смотрел, как подходящая рыбина кусает меня за мизинец, но видел перед глазами будущего наследника. Воспоминание наливалось красками, постепенно подключились звук и ощущения. Во рту скопилась горечь, и я не сразу понял причину. Райс чувствовал вину за чью-то беду, но что там произошло, я так и не понял. Фрагмент прошлого был связан с водой, такой же спокойной, как сейчас, и рыбалкой. Ощущение остроги в руке наслоилось на точно такое же чувство из памяти паренька.
— Я не хотел, — по моим щекам потекли слезы.
Вода у моих ног окрасилась кровью. Чей-то всхлип раздался рядом, и я обернулся в ту сторону. Вытирая грязными руками измазанные щеки, в трех шагах от меня хныкал мальчишка со смутно знакомым лицом.
Еще пару мгновений я смотрел, как этот пацан хлюпает носом, и на меня снизошло озарение. Этот рыдающий мальчик — Кендалл Шеррон, кровь в воде принадлежит его любимому щенку, которого я, то есть, конечно, Райс, случайно ударил острогой и убил, очень удачно воткнув палку в глаз. Щенок решил поиграть с детьми, и поплатился за это жизнью. А Райс расплачивался за этот несчастный случай собственным здоровьем, пока, наконец, не был избит до смерти самим Кендаллом и его дружками.
Воспоминание схлынуло, будто его и не было. Я тряхнул головой, сбрасывая наваждение и, загребая ногами, отшвырнул острогу в сторону. Ада недовольно нахмурилась, но, видя мое лицо, протестовать не стала. Подвинувшись на небольшом камне, на котором сидела, дьяволица похлопала ладонью, приглашая меня занять место рядом.
— Тебе настолько не понравилась рыбалка? — спросила Ада, внимательно вглядываясь в мое лицо.
— Кое-что вспомнил, — отозвался я, проверяя, насколько обсохли сапоги. — Останемся здесь или же пойдем дальше? Место открытое, если погоня рядом, нас сразу найдут.
Ада замолчала на пару секунд. Ее хвост обвил меня вокруг туловища и прижал к дьяволице. Я улыбнулся и подтащил обувь к себе.
— Ну, думаю, лучше все-таки отойти подальше, — согласилась Ада. — Мы сейчас в узкой полосе дикого края. Кланов здесь нет, зато армия драконидов на каждом шагу.
Кивнув, я принял информацию к сведению. Хотя мне и казалось, что до той самой казацкой волости еще много километров, но, видимо, не учел реальной протяженности границы.
— Пограничье — особая территория, — продолжила говорить моя спутница. — Здесь нет особых законов, власть у армии. Но в любом поселке тебя могут забить камнями, если ты хотя бы покажешься подозрительным. Так что лучше не заходить к ним, и не попадаться на глаза патрулям.
Я снова кивнул, натягивая все еще влажные сапоги. По моим прикидкам мы отмахали за это время достаточно, чтобы у нас была фора по времени, да и вряд ли искатели Альтары полезут за нами в такую глушь.
— А не могут искатели из одного города запросить помощи у коллег из соседнего? — решил уточнить я, стягивая с веток подсохшую рубаху.
— Вряд ли. Ты, конечно, считаешься убийцей толпы искателей, но, думаю, не настолько важный человек, чтобы поднимать на охоту вообще всех.
— Поясни? — попросил, влезая в кожаный нагрудник.
— Искатели редко выступают единым фронтом, — поднимаясь с камня, произнесла дьяволица. — На моей памяти такое случилось лишь дважды: и оба раза их призывали дракониды против армии диких, объединенных одним вождем.
— И большую армию собрали эти вожди? — натягивая наруч с запасом болтов, уточнил я.
Нужно же знать, от каких цифр у местных солдафонов начинает дергаться глазик. Кто знает, может, у меня все же появится собственный отряд, и понадобится проходить с ним границу в неположенных местах. В таком случае всегда нужно держать в голове, что есть количество противников, с которыми застава рискнет воевать сама, не закатывая истерику на всю Империю.
— Точно не знаю, — пожала плечами Ада, — но поговаривали, в те набеги ушел каждый третий. Значит, навскидку, тысяч двадцать со всех племен собиралось.
Всего-то? Негусто, весьма негусто. У нас на стадионах столько певцы собирают. Однако это, разумеется, не значит, что от защитников выступает намного больше. Сам же пару дней назад размышлял, что огромным населением Колыбель похвастаться не может.
— А много самих военных в пограничье? — решив не откладывать в долгий ящик, поинтересовался я, цепляя на крюк булаву.
— Чего не знаю, того не знаю, — ответила дьяволица. — Но пограничных застав у Империи много, они практически в прямой видимости друг от друга, и в каждом не менее двухсот солдат. Уж за это я тебе ручаюсь.
— Проверила на собственном опыте? — с улыбкой поинтересовался я, туша костер. — Кстати, об этом. Как вы так быстро добрались из Катмадана в Альтару? Я меньше месяца, как стал наследником, а вы уже успели прокатиться с Даном.
Ада хмыкнула, первой заходя в лес.
— Так мы и не в Катмадане были, — тут она обернулась на ходу и продолжила речь: — Чтобы ты понимал, жрец может дотянуться до самой границы с сообщением. Думаю, как только он почует, что ты уже вне Империи, сразу попытается связаться.
— Ты сказала, у нас с этим вашим жрецом сравнимые способности, — напомнил я. — Почему ты так думаешь?
Ада, не сбавляя шага, проскочила под повисшем на ветвях рухнувшим стволом, помахивая хвостом. Я постарался нагнать ее, но дьяволица все больше набирала скорость. Кажется, началась очередная тренировка.
— Когда мы только увидели послание жреца, Адам был уверен, что ты дальний потомок обычного дьявола, как мы с ним, — перепрыгивая через очередной бурелом, дьяволица умудрилась разорвать дистанцию, но я все равно ее услышал так, будто она стояла рядом. — Но я почувствовала твою силу, Дим. И единственный, кто может с тобой сравниться — это жрец. Но его сила не своя, он черпает ее в благословении Асмодея.
Я практически догнал ее и уже вытянул руку, чтобы схватить убегающую дьяволицу за хвост, но та хлестнула меня самым кончиком по пальцам и ускорилась. Надетый металлический конус меня не задел — Ада умудрилась развернуть пику плашмя.
Чувствуя, как захватывает азарт погони, я тоже ускорился. Мир стал размываться, я не столько осознавал происходящее, сколько прыгал, пригибался и сворачивал, и только после уже понимал, почему поступил именно так.
Ада свернула вглубь густых зарослей, и я без сомнений рванул следом, оказавшись на небольшой полянке десять на десять шагов, окруженной буреломом с трех сторон. Что дьяволица забралась на дерево, я понял лишь когда она спрыгнула, моментально оказавшись со мной лицом к лицу и обхватив мой торс ногами.
— Неплохо пробежались, — тяжело дыша мне в губы, сообщила она, сверкая золотыми глазами.
Кажется, это был первый раз вне любовных утех, когда я заставил ее запыхаться. Расту!
