— Это вряд ли, — покачал я головой, пиная камень с утеса в воду. — Асмодей сказал явиться к жрецу, значит, тот должен был быть жив. По крайней мере на момент нашего разговора.
— Почему же он сам не вышел на связь?
— Может быть, просто не может? Что если помимо обычной для других дьяволов защиты от магии, я еще и закрыт для такого общения?
Ада пожала плечами. И правильно, что толку мусолить, когда ничего неизвестно и непонятно. Теории нужно строить, когда есть от чего отталкиваться, а так — это просто сотрясание воздуха.
— Пойдем, что ли? — предложил я, отходя от края обрыва.
— Пошли, — легко согласилась золотоглазая спутница, обгоняя меня.
Спуск тянулся природной лестницей вдоль самого обрыва, и поскользнуться на нем было сущим пустяком. Из-под подошв срывались мелкие камешки, так что приходилось держаться за торчащую вокруг зелень, проклюнувшуюся в камне. Конечно, армию здесь не проведешь, но пару человек — запросто.
Держась за корень очередного кустика скорее для уверенности, чем от реальной необходимости, я сошел на ровную землю и вздохнул с облегчением. Каменистое плато, начинающееся примерно на середине от высоты утеса, считалось началом территорий диких. И соваться сюда ни искатели, ни вояки не спешили. Если монстров по ту сторону границы встречали сталью и магией, то здесь была обратная ситуация. Хотя, конечно, раз в год и палка стреляет.
Да и нам, откровенно говоря, встреча с дикими ничего хорошего не сулила. Все же между собой тут сражались даже чаще, чем с империей. Отсутствие плодородных почв, малое количество подходящих для выпаса животных пастбищ, редкие источники воды. Добавить сюда кровожадность большинства представителей местного населения и сразу ясно — это не Эльдорадо, а прямо-таки седьмое небо.
Выбравшись на плато, мы взяли курс на юг. Теперь, глядя на солнце, я уже мог ориентироваться в сторонах света. Естественно, этому меня тоже научила дьяволица. Она вообще была прекрасным во всех отношениях спутником. И я надеялся, что дальше так и останется. Не хотелось бы, чтобы меня предавала еще одна женщина, которой я решил доверять. Хватило мне и земного опыта.
Сразу же перейдя с шага на экономный бег, мы миновали открытый участок и погрузились в мелкие чахлые заросли. Деревьев тут не имелось, только разросшиеся тонкие стебли переплетенного между собой кустарника. Они прямо норовили поцарапать открытую кожу или вцепиться в пояс и сорвать с него то флягу, то так и оставшийся без тетивы арбалет. После последней стычки я решил, что лучше булаву держать в руке, так что иногда приходилось пускать ее в дело, ломая сухие ветки и прокладывая себе путь через кусты.
Наконец, заросли расступились, неохотно выпуская нас на покрытый короткой травой и ровный, как столешница, простор. На самом горизонте показались и тут же скрылись, нырнув в ямы, какие-то суслики. Заходящее солнце практически полностью опустилось, и от распаренной за день земли поднимался слабый жар.
— Идти лучше всю ночь, — сообщила Ада, опережая меня на метр. — А днем устроим привал. Я знаю одно подходящее местечко.
Спорить я не стал, где-то слышал, что в степи по ночам можно замерзнуть до смерти, хотя днем была адская жара. В любом случае мое тело на погодные условия не особенно реагировало. Я чувствовал и тепло, и холод, но совсем не так, как когда был обычным человеком. А уж после той встречи с Асмодеем, казалось, я могу плавать в лаве, как в джакузи.
Разумеется, последнее утверждение я бы не стал проверять на практике, но устойчивость к температуре радовала. Из всех возможных дорожных удобств у нас осталась лишь фляга да плащ дьяволицы, и загибаться от холода, как и помирать от жажды, совсем не улыбалось.
Бег в темноте нам не грозил. Очень быстро небо наполнилось звездами, и света хватало, чтобы заранее заметить яму, оставленную местными грызунами, или, наоборот, не вовремя подвернувшуюся кочку. После морского воздуха, которым мы дышали на утесе, конечно, здесь хватало пыли, да еще и бегущая впереди дьяволица поднимала взвесь мощными толчками ног, но в целом жаловаться было не на что.
Часа три спустя, когда я начал сбиваться с дыхания, Ада сбавила темп, постепенно переходя на шаг. Я быстро догнал свою спутницу и взглянул туда, куда она указывала рукой.
В ночи разглядеть выступающие впереди каменные клыки было несложно — они закрывали собой звезды. В высоту преграда достигала метров тридцати, в ширину же каменная стена растянулась до всей сотни. Но не это было самым примечательным.
Внутри скалы кто-то вырубил проход и установил каменные колонны, поддерживающие небольшой парапет. Изнутри рукотворной пещеры наружу падал не слишком яркий свет. Пройди мы под другим углом, и вход остался бы незаметным. Однако сейчас там явно кто-то был, и дьяволица, немного поразмыслив, уверенно пошла в сторону колонн.
— Что это за место? — спросил я, оглянувшись на Аду.
— Логово одного чудовища, — ответила дьяволица, внимательно вглядываясь в падающий наружу свет. — И, честно говоря, думаю, нам следует заглянуть на огонек. Тебе будет полезно.
Не став спорить, я на ходу отвинтил крышку фляги и сделал маленький глоток. Убрав жестянку на пояс, поудобнее перехватил булаву и пару раз взмахнул ей, разгоняя кровь.
— Ну, тогда я готов к знакомству, — заявил я, вслед за дьяволицей входя под козырек.
Глава 17
Освещение внутри пещеры давали два ряда установленных на пол жаровен. Металлические сетки, внутри которых пылали яркие куски угля. В перегретом воздухе чувствовался стойкий железный привкус, оседающий на языке. На стенах остались глубокие длинные борозды, будто некто огромный точил о них когти.
Ада уверенно вела вперед по извилистому коридору. На полу то и дело попадались отброшенные под стены обглоданные кости. Сходу определить их происхождение мне не удалось, хотя и казалось, что там много гуманоидных останков.
Сделав очередной поворот, тоннель вывел нас в круглый зал исполинских размеров. Расставленные по краям толстые колонны изображали уродливых тварей с расходящимися от локтей дополнительными руками. С потолка свисали подвешенные на цепях скелеты, лишенные нижних конечностей. И вот они уж точно когда-то принадлежали людям.
В полу строители продолбили канавы для стока, откуда и шел тот запах крови, чувствовавшийся еще на входе в пещеру. В самом центре зала имелась громадная шестиугольная плита алтаря с приколоченными по краям черными цепями. Темные потеки застарелой крови на них свидетельствовали о загубленных на камне жизнях.
Горящие вдоль стен жаровни сияли слабее, чем в коридоре. От них расходились причудливые изломанные тени, пляшущие на поддерживающих свод пещеры колоннах. Из-за этого казалось, что вырезанные уродцы следят за нами, иногда ухмыляясь, иногда — злобно оскаливаясь.
Кроме шороха наших с дьяволицей шагов да потрескивания углей в жаровнях других звуков в зале не имелось. Даже висящие на цепях костяки безмолвно наблюдали пустыми глазницами за нашим продвижением, хотя я мог бы поклясться, что цепи все же покачивались.
