К счастью, ливень вбивал все запахи в землю, иначе я бы уже не раз вывернул желудок наизнанку. Вид расчлененных тел приелся быстро, хотя, скорее, я бы назвал свое состояние отупением. Восприятие сдвинулось, не идентифицируя убитых, как некогда живых разумных существ. Хотя, когда сапог все же соскользнул и с хрустом вывернул челюсть дохлой кошкодевочке, меня все же замутило.
Наконец, Ада вывела нас с этого поля боя, и я смог вздохнуть спокойно. Сама дьяволица никак не реагировала на увиденное. То ли привыкла, то ли действительно ничего не почувствовала. Мне бы, черт возьми, такие нервы.
И ведь на такое смотреть мне еще предстоит не раз. Борьба Героев за Колыбель не будет идти один на один, если даже я собираюсь собрать армию, что уж говорить об остальных? Тем более, если верить Аде, один из Героев — император драконидов с армией искателей в кармане.
Степь заканчивалась, мы вышли к очередному лесочку, на этот раз — нормальному лиственному. Здесь ливень, сдерживаемый кронами, превращался в умеренный дождь. Хотя количество пролитой воды, конечно, внушало уважение. Местами образовались крохотные озера и болотца.
Стоило нам достаточно отойти от края леса, я разорвал связь с дьяволицей, заметив, что ядро, до того ни разу не уменьшившееся, теперь теряет силу. Это был очень недобрый знак, однако сообщать об этом дьяволице я пока не стал — ни к чему поднимать панику. Запасы еще есть, и их хватит надолго.
— Пожалуй, хватит, — решила Ада, останавливаясь под кроной громадного дерева.
— Вот теперь мне нужен перерыв, — негромко сообщил я, опускаясь на торчащий из земли корень.
И меня все-таки вырвало.
Глава 19
— А я говорила, — напомнила Ада, — нельзя просто так расходовать сущность.
Я не стал спорить. Вполне возможно, что я просто превысил допустимые границы ядра, и оно пошло на спад. То есть, израсходовав свою дьявольскую ману на тренировках, зачерпнул еще, когда мы топтались по трупам. Однако генерируемый запас никуда не делся, и следует просто подождать, чтобы он восстановился. В любом случае мне все равно придется постоянно раскачивать ядро, чтобы его развивать, так что пока не выясню свои пределы, ошибки неизбежны.
— Отдохнем немного и пойдем дальше, — сообщила дьяволица. — Может, к тому времени и дождь перестанет.
Спорить я не стал, самочувствие все еще оставалось паршивым. И хотя тошнота прошла, все равно ощущение, будто в одиночку вагон муки разгружал на скорость. Прикрыв глаза, я моментально отрубился, погружаясь в спасительный сон.
* * *
Дворец императора драконидов. Малый приемный зал.
— Итак, уважаемый брат, — медленно проговаривая слова, произнес император, — расскажи мне, какого успеха добилась твоя столь тщательно обучаемая все эти годы армия?
Император драконидов оперся на подлокотники своего трона и закинул ногу на ногу, с легкой улыбкой наблюдая за медленно теряющим самообладание младшим братом.
— К сожалению, — нерешительно выдавил тот.
— Вы проиграли генеральное сражение, уважаемый брат, — оборвал его владыка. — Давай говорить начистоту, раз уж это личная встреча. Когда мы только пришли в этот мир, ты обещал мне, что регулярная армия справится с любой задачей, одолеет любого врага.
— Я не отказываюсь от своих слов, брат! — решительно вспорол воздух ладонью управитель. — Мы всего лишь дали один бой, и теперь, проанализировав его, улучшим нашу армию. И вот тогда…
Император откинулся на спинку трона и, запрокинув голову, расхохотался.
— Вот поэтому император я, а не кто-либо из вас, — заявил правитель, указывая на всех собравшихся драконидов. — С самого начала я понял, что единственные, кто сможет нас защищать от этих дикарей — это они сами. Нам не понадобится никакая армия, если вовремя поддерживать кровавую резню за право вести остальных. Моя Гильдия Искателей, может, и убила меньше дикарей, чем ваши армии, но зато ни одно племя еще не усилилось настолько, чтобы дать нам отпор.
Император обвел свою семью насмешливым взглядом. Когда они только прибыли в этот мир, ему пришлось приложить немало усилий, чтобы жесткой рукой подчинить остальные расы. Однако братья не уяснили главного урока из тех кровавых лет резни. И потому император решил дать им самим ошибиться.
Каждый драконид считал себя достойным императорского трона. И нужно было дать им убедиться, что они неправы. Власть должна принадлежать не сильнейшему, а тому, кто действительно может править. Только он достоин быть повелителем.
И все, что требовалось для закрепления этой мысли — пара сотен лет на формирование армии и несколько тысяч погибших смертных в ее рядах. Теперь никто из братьев не бросит ему вызов.
— С этого момента я запрещаю вам собирать новые армии, — заявил император, вновь откидываясь на троне. — От них никакой пользы. Теперь вы будете делать только то, что я вам велю. И первый мой приказ: найти Героев на нашей земле.
— Так это правда? — хмыкнул один из братьев, одетый в золотые парадные латы поверх красного кафтана. — Игра началась?
— Ты опять сомневаешься в своем императоре, Хорн? — с открытой насмешкой спросил владыка. — Игра началась. Один из Героев уже пересек нашу границу. Ваша задача — найти его и сообщить мне. И мой вам совет, братья, если не хотите погибнуть, не вздумайте сами с ним драться. Мы бессмертны, но не неуязвимы.
* * *
Территория кобольдов. Дьявол Дим.
Дождь шел еще два дня. За это время мы пересекли лесок, в котором останавливались, и достигли зеленых благоухающих пышными цветами долин.
Ада уверенно вела вперед, уже не особенно пытаясь спрятаться. Появились первые следы цивилизации: несколько раз мы натыкались на дороги с продавленными тележными колесами колеями. Дважды нам попадались остатки древних сооружений непонятного назначения. Я не спрашивал у Ады, откуда они взялись, чтобы не услышать очередную сказку о былом величии дьяволов.
Однако само наличие следов уже говорило, что какая-то валюта здесь в ходу. И мне было интересно, как здесь все устроено, раз привычная система обитает в Империи драконидов, а не здесь. Натуральный обмен, что ли?
Собственно, в этом я сам виноват: единственное, что я знаю о земле монстров и чудовищ, так это то, что о них ни хрена не знаю. А ведь мог всю дорогу спрашивать.
— Остановимся, — решила дьяволица, первой выходя на небольшую полянку.
Я шагнул следом и хмыкнул. Прямо перед нами поднималась невысокая гряда, не достающая вершинами до крон окружающих ее деревьев. В старой скале, вылизанной ветром за годы, пока лесов вокруг еще, очевидно, не имелось, имелась широкая темная пещера.
— А здесь кто живет? — спросил я, так как аналогия с жилищем Саркана просматривалась.
— Никого, — пожала плечами Ада. — Здесь хватит места укрыться от дождя, но для жизни его маловато.
