Через час мы уже снимали мясо с углей и, сидя под скалой, запивали его водой из нашедшегося внутри пещеры ключа. Видно, место пользовалось популярностью: под стекающий со стены ручеек выдолбили глубокую чашу, где и собиралась вода.
— Ты так и не рассказала мне, как вы здесь живете, — начал разговор я. — Когда мы оставили кристаллы, ты сказала, что здесь они не понадобятся. Но какая-то цивилизация у вас все же имеется, ведь так?
Ада фыркнула, отправляя в рот новый кусочек зажаренного на костре мяса, и зажмурилась от удовольствия.
— Конечно, у нас все это есть, — сообщила она, отбирая у меня флягу. — Я сказала бросить кристаллы, а не деньги. У нас, само собой, другие монеты, но и имперские сойдут на первое время. Или ты думал, мы живем в пещерах и таскаем звериные шкуры вместо одежды?
Признаваться, что так мне и казалось, я не стал.
— Но тогда… — начал новый вопрос, но дьяволица не дала мне договорить.
— Территория диких отделяет наши земли от Империи, и, как ты наверняка догадываешься, у нас множество поселений, куда не пускают чужаков. Но есть и торговля, и свои битвы за территорию. Естественно, каждая община старается выжить в первую очередь сама. Для этого порой приходится убивать. Хотя случается и так, что в деревне гоблинов живет какой-нибудь тролль, оставивший родную землю. Как Саркан, например, он же покинул собственный народ. Ну, и те, кому для выживания нужны чужие смерти, обычно не сидят на одном месте. Во избежание. Но подобных среди нас совсем немного.
Я прямо физически почувствовал, как трещит в голове разрывающийся шаблон. Я вот никак не ожидал, что чудовища сколотятся в полноценные общества, да еще и быт станут развивать с инфраструктурой. Это же получается, не война цивилизации против дикарства, а обычные территориальные разборки.
— Проняло, да? — видимо, мои мысли отразились на моем лице, раз дьяволица надо мной откровенно потешалась.
— В чем тогда между вами разница?
Дьяволица довольно потянулась и помахала хвостом у меня перед носом.
— У нас не бывает полукровок, — сообщила она. — Расы, пришедшие во время Вторжения, просто вымерли бы. Нам даже не нужно было бы с ними воевать. Однако Вторжение изменило их, позволяя скрещиваться друг с другом и с нами. Собственно, ты — результат такого скрещивания. А, например, я никогда не смогу дать потомство от, скажем, ликана. И это тоже внесло свои коррективы в наше мироустройство.
Ну да, в такой ситуации они явно в проигрышной позиции. Зато вторгнувшимся отличный стартовый бонус вышел. И, главное, в отличие от аборигенов, им легче мириться с потерями. К тому же дракониды снизили расходы на содержание подданных, переложив заботу о них на подчиненные кланы. Вот и выходит, что те, кто на что-то способен, получают сперва контракт оруженосца, а затем пополняют ряды клана.
Память Райса наглядно демонстрирует, насколько простой человек — никто для имеющего знак Шерронов. А ведь это самый зашкварный клан в Империи! Что же творится в других землях, если даже такие чмошники могут себе позволить тиранить собственный народ.
— Правильно ли я понял, что дьяволы не живут на одной территории? — уточнил я, складывая новую картину мира.
— Мы практически нигде надолго не задерживаемся, это верно, — кивнула Ада. — Но, в целом, обитаем в одном округе, центром которого всегда был жрец. Он единственный, кто мог заставить нас собираться вместе.
— А теперь их будет заставлять Номар, — кивнул я, поднимаясь на ноги. — Ну, пойдем, что ли?
Дьяволица с готовностью встала со своего места и так же легко, как и всегда, побежала вперед. Я проводил ее с ухмылкой и, закрыв спиной догорающий костер, вытянул к нему раскрытую ладонь. Пламя мгновенно сложилось в крохотный смерч, тут же вобравший все тепло из углей. Огненная сфера прыгнула мне в руку, и я довольно сжал ладони, поглощая силу.
Конечно, это крохи, но капля камень точит. Немного силы здесь, немного там, и вот я архимаг огня, первый дьявол-колдун в Колыбели.
Стряхнув пепел с рук, я побежал вслед за успевшей скрыться в южном направлении дьяволицей.
* * *
Альтарская резиденция Гильдии Искателей. Общий зал.
— Что еще за задание на сбор информации? — недовольно протянул молодой искатель с тяжелым моргенштерном на поясе и бронзовым жетоном на груди. — Я хотел поохотиться.
— К сожалению, Гильдия не может сейчас предложить ничего другого для бронзового ранга, — мило улыбаясь, сообщила кошкодевочка за стойкой. — Все боевые заказы сегодня уже разобрали.
— Кого хоть искать надо? — все еще хмурясь, спросил глава группы, оглядываясь на компаньонов, сидящих за столом неподалеку.
Их группа только недавно вернулась из длительного боевого рейда, в связи с чем и получили повышение. Однако по традиции пришлось проставиться, и теперь компания искателей угрюмо разглядывала последние медяки в кошельках. Новый заказ был нужен как воздух.
— Не кого, а что, — поправила работница резиденции. — Не так давно на территорию Империи проникла гидра. Ваша задача — найти ее следы и сообщить нам. Самим вам связываться с ней настоятельно не рекомендуется. Гидра — задание для серебряных рангов.
— И сколько за нее платят? — хмыкнул парень.
Заданий для серебряных искателей в Альтаре было маловато. Клан Шерронов обитал в сущей заднице мира, и даже монстры его избегали, несмотря на близость к Пограничью. Так что нельзя сказать, что подходящие исполнители выстраивались в очередь, в Альтаре можно было серебряных по пальцам пересчитать. А уж золотых после громкого убийства и вовсе не осталось. Кроме действующего заместителя главы альтарской резиденции, но тот уже давно не работал по профилю.
— За конкретно эту гидру награда назначена в пятьдесят золотых. Эквивалент будет выдан серебром, — все так же мило улыбаясь, ответила администратор.
У молодого искателя аж в горле пересохло. И вовсе не от жадности. Такая цена могла значить лишь одно: эта тварь настолько опасна, что впору эвакуировать город и звать на помощь армию. Альтара, вместе со всеми, кто сейчас находится в ней, обречены.
— Я отказываюсь от этого задания, — дрогнувшим голосом сообщил он и, ничего перед собой не видя, прошел к столу своей группы.
Несколько секунд он молчал, все еще ошарашенный новостями. Пока, наконец, перед ним не поставили кружку пива. Молодой искатель выпил ее залпом, ожил и, обведя группу взглядом, тихо проговорил:
— Нам нужно бежать из этого города.
Шесть часов спустя другая группа бронзовых искателей нашла пять человеческих трупов. Сосчитать их удалось лишь по чудом уцелевшим черепам. А когда администратору принесли один из найденных жетонов, кошкодевочка узнала в нем личный жетон того самого парня с моргенштерном.
— Похоже, ты все-таки нашел следы гидры, — вздохнула администратор и, спрятав поеденный кислотой жетон в ящик стойки, равнодушно вычеркнула пять имен из списка членов гильдии.
