— Прошу вас, ведите себя максимально сдержанно, — говорил он, нервно шагая из стороны в сторону на фоне завешенных шторами окон гостиной. Выглядел Велар непривычно обеспокоенным. Взвинченным. Напряжённый взгляд то и дело останавливался на лице девушки, и в глазах супруга появлялось странное выражение, прочитать которое Ева не могла, как ни пыталась.
— Боишься, что я тебя опозорю? — Это было обидно.
— Дело в другом, — скривился демон.
То, как он бегал по комнате взад-вперёд, сначала смотрелось комично, но с каждой секундой его паранойя росла — и становилось не до смеха. Часом ранее демон перерыл весь гардероб и лично подобрал Еве наряд — максимально закрытый. А перед самым выходом затащил жену в постель с единственной целью — отметить, заклеймить своим запахом. Как будто четырёх раз накануне было недостаточно! Еве, которая собралась, накрасилась, уложила волосы, пришлось снова приводить себя в порядок под извиняющейся, но удовлетворённой улыбкой супруга: платье, что было на ней, он в порыве страсти разорвал.
— Я хочу, чтобы вы понимали, насколько тяжело мне было решиться взять вас с собой. Связь установилась недавно, моими поступками управляют инстинкты. Редко кто из демонов отважится выпустить свою пару из дома до того, как узы укрепятся и разум сможет взять под контроль животную, бессознательную часть личности. Или хотя бы ослабить её влияние. Для этого требуются десятки лет и безоговорочное послушание партнёра. Сейчас я очень рискую: в порыве ревности, даже необоснованной, я могу кого-то убить или покалечить, и мой высокий статус не защитит от последствий. Наказание за мою несдержанность понесём мы оба. Поэтому, — Велар взглянул с учительской строгостью, — не смотрите в сторону чужих партнёров и других демонов. Ни о каких светских разговорах, а тем более о флирте, не может идти и речи.
Ева фыркнула. Глупый бес. Если повезёт, уже сегодня всё в её жизни изменится.
Велар продолжил:
— Держитесь рядом. Не отходите ни на шаг. Если я выпущу вас из вида, то потеряю над собой контроль, а это может привести к катастрофе. Одна мысль о том, что вы окажетесь среди других демонов… мужчин… заставляет меня нервничать. И сильно. Помните об этом.
Велар в последний раз оглядел супругу с ног до головы и кивнул, судя по всему, удовлетворённый увиденным. Такой скромный, наглухо закрытый наряд надо было поискать! Чёрное платье в пол без единого выреза. Ева чувствовала себя так, словно собирается на похороны троюродной тётушки. Сам бес облачился в элегантный костюм: белая рубашка, приталенный жилет, вместо пиджака — плащ с жёсткими лацканами. Демон выглядел ослепительно, и рядом с ним Ева остро почувствовала свою несвободу. Чёрт побери, ей даже не позволили самостоятельно выбрать одежду!
Весь день Велар словно не мог отпустить Еву от себя — постоянно касался, держал за руку. Вот и сейчас, на пороге, он притянул супругу в объятия и глубоко, властно поцеловал.
* * *
Пока они летели сквозь туман к одинокой скале — центру Пустоши — Велар вкратце рассказал о сути будущего мероприятия.
— Значит, этот день нужен, чтобы все видели: привилегированных нет — кровь сдаёт каждый? — уточнила Ева, пряча лицо от ветра на широкой груди супруга.
Велар кивнул:
— Для этого и для того, чтобы вместе прочесть восстанавливающее заклинание, ибо так оно имеет наибольшую силу.
Впереди, в тумане, проступили очертания горных пиков. Велар начал снижаться. Скользнув в одну из круглых пещер в центре скалы, они пролетели несколько метров по узкому прямому тоннелю, который обрывался над пропастью. Внизу, так далеко, что голова начинала кружиться, каменная лента дороги петляла между гигантскими ямами. Если напрячь глаза, можно было разглядеть в этих тёмных провалах странное шевеление.
От сумасшедшей высоты тошнота подступила к горлу. Отвесная скала за спиной Велара была по всей длине изрезана такими же круглыми норами, как та, из которой они вылетели. Из пещер появлялись всё новые демоны. Некоторые, как Велар, прижимали к себе свои пары. От хлопанья крыльев закладывало уши.
В углублениях вдоль стен змейками тянулись необычные источники освещения, как будто расплавленный металл растекался по желобкам. Велар, кружа, опускался, и темнота рассеивалась. За хлопаньем крыльев Ева различила неясный гул, какой бывает, когда множество голосов накладываются друг на друга. Шум нарастал, всё больше убеждая девушку в её подозрениях.
Из расщелины в скале, словно из глубин ночного кошмара, вынырнуло нечто. Монстр. Чудовище из той самой книги с бредовыми иллюстрациями, которую Ева листала в библиотеке демона. Уродец с неестественно вывернутыми конечностями, сморщенной кожей, обрисовавшей каждую кость, и какой-то невообразимой, сплющенной формой черепа. Голова у него была непропорционально крошечной. Летело это нечто дёргано, рывками, как будто с трудом. Крылья, кожистые, как у длиннопалой ночницы, казались сломанными в нескольких местах. Если служители церкви как-то и представляли себе исчадий ада, то в их воображении они, должно быть, выглядели так.
Жуткое существо, безволосое и нагое, — Ева увидела, что это мужчина, — нырнуло в одну из ям у дороги, показалось вновь, сжимая в когтях вопящего человека. Ева вздрогнула. Чудовище неуклюже развернулось и вместе со своей добычей исчезло в расщелине.
Велар завис над скальной тропой, и теперь Ева могла увидеть, что скрывалось в колодцах по её краям. На дне каждой ямы, глубиной в четыре человеческих роста, толпились люди — тысячи обнажённых мужчин и женщин. Набитые туда так плотно, что едва могли двигаться, они кричали, толкались. Некоторые рыдали, в мольбе вознося руки к невидимым небесам. Другие извергали проклятия и непристойности. Кто-то стоял неподвижно, отупев от бесконечного ожидания. Но большинство яростно колотили друг друга в тщетной попытке освободить немного пространства.
Над дорогой появилось ещё одно безобразное существо с крыльями — на этот раз женщина: отчётливо выделялись груди, плоские и висящие сморщенными блинами. Когтистой лапой чудовище зачерпывало из мешка зерно и швыряло толпе. Люди в ямах ревели, задирали руки, ловили еду и жадно набивали ей рты, отталкивая соседей.
— Что это за место? — брезгливо спросила Ева.
— Что-то вроде камеры ожидания. Здесь содержат грешников до того, как будет вынесен приговор.
Велар приземлился на краю пропасти. Дорога, огибавшая ямы, была шириной не более метра. Не дорога — тропинка. Демон пропустил Еву вперёд, подталкивая к очередному темневшему вдалеке тоннелю.
* * *
Тронный зал оказался пещерой, но пещерой рукотворной, вырубленной в скале с мастерством, недоступным обычным смертным. От её масштабов захватывало дух. Как эти каменные пролёты длиной с футбольное поле не рушились под своей тяжестью?
Гранитные глыбы, все в вкраплениях кварца, волнами перетекали одна в другую. Кое-где на колоннах висели факелы, но по большей части помещение освещали уже знакомые ручейки лавы, бегущие по желобкам в стенах. К верху пещера сужалась. Высота её, должно быть, равнялась двадцатиэтажному дому. Далёкий свод был пронизан лабиринтом ходов, как земля — кротовыми норами.
