Напряжённый демон крепко держал Еву за руку, охраняя, как цербер. Стоило кому-нибудь пройти рядом — не важно, женщине или мужчине — и ладонь сжималась, стискивая пальцы Евы до боли. Если же случайный прохожий задевал девушку плечом, из груди Велара вырывалось предупреждающее рычание.
Помня наставления мужа, Ева не решалась разглядывать присутствующих открыто, но старалась делать это украдкой. Одиноких демонов было больше, чем супружеских пар, но если первые выглядели расслабленными, то бесы, связанные контрактом, смотрели с угрозой, ревниво прижимая к себе спутниц. Одежда человеческих избранников и избранниц была такой же закрытой, как и платье Евы, — расшатанные нервы супругов следовало беречь. Мужчины облачились в чёрное. Демоницы не соблюдали правил: некоторые блистали в вечерних нарядах, другие предпочли брюки, а кто-то выглядел экстравагантно. Махаллат приветливо помахала Еве, одетая в стрейчевые штаны, белую блузу и чудаковатые сапоги до колена.
— Скоро Темнейшество выступит с речью, — раздалось над ухом, и девушка узнала мелодичный тембр недавнего похитителя. В ту же секунду Велар дёрнул жену за руку, заслонив собой. Покачиваясь на каблуках остроносых туфель, альбинос смотрел на супругов с лукавой улыбкой, но Еве больше не было до него дела. Неожиданная мысль вспыхнула в голове фейерверком: год назад она не верила, что ад существует, а сейчас стояла в самом его центре, готовясь с минуты на минуту увидеть дьявола. Она увидит дьявола! Действительно его увидит! Интересно, какой он? Рогатый монстр из легенд? Змей-искуситель с языком более опасным, чем звериные когти? А может, кто-то, похожий на героя романа Марии Корелли? Определённо, он должен оказаться кем-то особенным, кем-то, производящим неизгладимое впечатление. Это же дьявол, в конце концов!
Велар с белобрысым буравили друг друга взглядами. Евы поднялась на цыпочки, пытаясь разглядеть за спинами выступающий из скалы трон. Она увидела изголовье — монолит прямоугольной формы, высокие ступени, которые расходились концентрическими кругами, но интересовал её лишь сидящий мужчина. Точнее, не сидящий — вольготно развалившийся со скучающим видом. Напомаженные чёрные волосы, капризные черты лица, идеального покроя костюм. И это дьявол? Ева ощутила укол разочарования. Каково же было её изумление, когда подошедшая Махаллат небрежным жестом согнала мужчину с трона и сама заняла его место. Сестра Велара обратилась к присутствующим, а Ева застыла, ошеломлённая догадкой.
— Твоя сестра, — хрипло прошептала она и запнулась, — дьявол?
Велар улыбнулся уголком губ.
— Верховная жрица Тьмы, — поправил он, — но по-вашему — да, дьявол.
— Но… она же… женщина.
Демон нахмурился и посмотрел на супругу непонимающе.
— Махаллат сильнейшая из нас, — произнёс он. — А это, кстати, её муж. Невыносимое существо. Но если что, я этого не говорил.
Велар выпустил её ладонь — впервые за вечер — чтобы прочесть восстанавливающее заклинание вместе с другими демонами, преклонившими колени, как и он. Поморщившись, Ева размяла пальцы. Рука, которую держал супруг, затекла. Пространство наполнил гул голосов, эхом разнёсшийся по пещере. Демоны склонили головы, закрыли глаза, повторяя за Махаллат текст заклинания древнего, как сама их раса. Большинство присутствующих опустились на колени, и Ева смогла увидеть то, что ранее было скрыто чужими спинами. Дыхание перехватило от понимания — вот то, что она искала. Решение. Недостающая часть плана. Мозаика сложилась: последняя деталь встала на своё место.
Ступенчатая пирамида состояла из стеклянных кубов, пустых или хранящих знакомые кристаллы. Такие как тот, что держал в руках Велар. Вся годовая дань и на такой хрупкой подставке. Шанс! Если Ева это сделает, то у демона не останется другого выбора, кроме как…
Она так и не поняла, как в её руке оказался горящий факел. Увидела сверкнувшую оранжевым полосу и чёрную тень, несущуюся в основание стеклянной конструкции. Время словно замедлилось. Резко повисло молчание. Пылающий факел летел вечность, затем раздался звон бьющегося стекла. Снаряд врезался в нижнюю ступень пирамиды, и та рухнула, увлекая за собой все последующие. Красные кристаллы с грохотом падали в мешанину осколков. Взрывались фонтанами крови, как бомбы. Ева попятилась, понимая, что сожгла за собой мосты. Подобного демоны не простят, будь она хоть трижды чьей-то женой, даже супругой дьявола. Цель достигнута: трудно представить преступление чудовищнее. Но восторг сменялся ужасом. Если альбинос ошибся…
Нет, умирать она не хотела. Тем более здесь, в аду, где каждый второй — мастер изощрённых наказаний и пыток. Если её казнят, то это будет мучительно.
Вдруг её план… не сработает?
Сердце заколотилось. Ладони стали липкими. Ева сглотнула и снова отступила на шаг. Знакомые руки сжались на талии, и девушку словно подбросило вихрем, вознося к куполу, усеянному дырами ходов. С облегчением она поняла: хитрый альбинос прав. Обнимая супругу, демон стремительно влетел в один из тесных тоннелей, ведущих наружу.
* * *
— Вы хоть понимаете, что натворили? — Велар говорил спокойно, но выглядел, как мертвец. Он сидел на её постели, бледный, сгорбившийся, спрятавший лицо в дрожащих ладонях.
Ева молчала. Затевая всё это, она готовилась к оскорблениям, крикам, бессильному бешенству, возможно, даже к пощёчине. Допускала, что разъярённый демон был способен жестоко её избить, вымещая злость за собственную беспомощность. Да, она была готова ко многому, но не к тихому отчаянию, не к слезам, что текли из-под прижатых к лицу ладоней.
Сейчас Еве хотелось, чтобы супруг потерял над собой контроль. Наорал. Ударил. Видеть его окаменевшую спину…
Своим поступком она не разозлила демона — убила. Уничтожила.
— Можете считать, что на вас объявлена охота, — продолжил Велар пугающим, механическим тоном. — Даже Махаллат при всей своей власти не сможет вас защитить. И не захочет. То, что вы сделали… — он покачал головой. — Зачем? Вы видели, как тяжело было собрать эту кровь, и уничтожили всю годовую дань. А огненная ночь близко.
Велар посмотрел на Еву — влажные щёки, воспалённые глаза.
— Демоны слишком измождены, чтобы собрать кровь ещё раз. Ведьмы оправданий слушать не станут. Вероятно, кто-то из-за вашего эгоизма умрёт. Большинство понимает это уже сейчас. Представьте себе их ярость. Они растерзают вас на куски. Будут пытать годами, пока не утихнет гнев. Если бы я не унёс вас оттуда, вы бы уже были мертвы. И это в лучшем случае. В худшем… — Велар замолчал. — Зачем, Ева? Зачем вы это сделали? Неужели ваша ненависть ко мне настолько сильна?
Он отвернулся, сжимая в кулаках простыни.
На столе мягко светился пурпурный камень. К счастью, демон не успел положить его к остальным, уничтоженным вместе с рухнувшей пирамидой. Почему-то это было важно.
Велар судорожно притянул супругу к себе, зарываясь лицом в волосы, жадно вдыхая запах. И долго-долго не отпускал.
Ева молчала. Она ждала других, главных слов, ради которых и затеяла всё это безумие.
