Машина притормозила рядом с крыльцом стопятиметрового храма, самого высокого в Ахароне. Лестница с двадцатью ступеньками, словно водопад, вытекала из пещеры, прятавшей вход. Грандиозное сооружение из красного кирпича ярким пятном выделялось среди бетонных высоток: две острые башни напоминали рога, огромные арочные витражи — глаза, налитые кровью, крыльцо — распахнутую пасть, а всё вместе — голову Сераписа. Приветствуя невесту, по обеим сторонам лестницы били огненные гейзеры. Из открытых окон валил дым. Толпа гостей встречала свадебный кортеж внизу, у ворот, и, стоило подъехать, разразилась оглушительными криками.
От эмоций кружилась голова. Отец открыл дверцу и помог мне выбраться из машины. Внутри храм был огромен и, пожалуй, способен вместить ещё один дом. Согласно обычаю, перед церемонией помещения окуривали, и от сладкого дыма слезились глаза, люди казались тенями в сизом мареве. Но, к счастью, жаровни стояли только у входа. Дальше, в центральной части, с трёх сторон окружённой ступенями лавок, света и воздуха было больше. Лучи солнца, проходя сквозь витражи, окрашивались алым.
Гости следовали за мной и рассаживались по скамьям, а впереди, рядом с алтарём, ждал Равад, ослепительно красивый в чёрном костюме с шейным платком. Кровавый свет, падающий от витражей, придавал лицу потустороннее, демоническое выражение. Волосы казались каштановыми с красноватым отливом. Лучики морщин бежали от глаз к вискам. Он улыбался. Мне. Смотрел. Только на меня. Никогда ещё я не ощущала себя настолько привлекательной и желанной. Волны дрожи расходились от кончиков пальцев по всему телу.
Во время церемонии я ощущала себя, как в тумане. Стояла, околдованная красотой жениха, и видела только карие глаза с зелёными крапинками. Жрец что-то говорил, вверял мою судьбу в руки будущего мужа, я же мечтала вверить в них своё тело. Не подозревала, что внутри меня заключён огонь. Что могу так пылать. Странное чувство заставило оторвать взгляд от Равада и посмотреть через его плечо.
И я увидела.
Увидела и испугалась, как никогда в жизни.
Свечи, горящие в высоких канделябрах за колоннадой, которая делила храм на две зоны, задрожали, оторвались от золотых гнёз и начали парить в воздухе.
«Я! Это я!» — мелькнула мысль, полная паники.
Глава 20
«Что делать?»
Горящие свечи парили в воздухе.
Я дёрнулась в ужасе — и те, погаснув, упали на мраморный пол. Словно град застучал по крыше. Привлечённый этим звуком, жрец замолчал. Посмотрел в сторону колоннады. Равад обернулся. Гости насторожились и вытянули шеи, пытаясь выяснить, что случилось. Гнёзда подсвечников были пусты. На полу под стойками канделябров валялись восковые огарки.
Я замерла, задержала дыхание. Встретила испуганный взгляд Раххан.
В оглушительной тишине Эсса вдруг вскочила со скамьи и закричала, лихорадочно сверкая глазами:
— Чудо случилось! Только что Великий Бык благословил этот союз! Слава Серапису! Слава жениху и невесте!
— Слава Серапису! Слава жениху и невесте! — после паузы подхватили гости. Первые неуверенные выкрики сменились восторженными овациями. Я разрыдалась от страха и облегчения.
Что было дальше, запомнилось смутно. Сущность, обитающая в лесу, едва не испортила мою свадьбу. Зачем, зачем меня наделили этими опасными, никому не нужными способностями? Что если случившееся сегодня повторится? Если однажды во время ужина столовые приборы зависнут в воздухе, и Равад узнает, что жена у него неправильная, испорченная, с гнильцой, как сказал бы отец? Вдруг он решит, что в меня вселилась Заур?
Боль отвлекла от тревожных мыслей. Жрец закончил выводить на коже вензеля брачного узора, и предплечья коснулась игла. Вскрикнув, я сжала зубы. Следующие сорок минут я не думала ни о чём: процедура оказалась мучительной, а не романтичной. Равад с интересом следил за моим лицом, и я старалась не морщиться, чтобы оставаться красивой. Теперь я замужем — у всех моих платьев будут специальные вырезы в районе плеч, открывающие татуировку принадлежности.
Когда всё было кончено, муж надел мне на шею амулет Сераписа — круглую пластину с изображением глаза. Держась за руки, мы покинули храм. Монахини, собравшиеся на ступеньках крыльца, осыпали нас крашеным рисом — символом достатка и плодовитости.
Спускаясь по лестнице, я думала о том, что больше не вернусь в привычную обстановку, что сейчас отправлюсь на улицу Огненного Выбора и увижу свой новый дом. Впервые лягу в постель с мужчиной. С человеком, которого совсем не знаю.
Я надеялась понести в эту ночь. Знала, что должна родить в первый год, иначе поползут слухи о моей бесплодности и я буду вынуждена пройти унизительное обследование. Родственники мужа захотят проверить здоровье невестки, и, если обнаружат проблемы, меня с позором вернут отцу.
Если повезёт, в ближайшее время я рожу Раваду наследника. Тогда, возможно, он позволит мне пользоваться таблетками до тех пор, пока не решит завести второго ребёнка. Первым обязательно должен быть сын — обязательно! — доказательство мужественности Равада, второй — дочь: ценное имущество. Если она вырастет красавицей, после свадьбы семья получит за неё хороший выкуп.
«Пожалуйста, пусть всё получится сегодня», — молила я, даже не задумываясь, готова ли в свои восемнадцать лет к материнству.
Я была уверена, что мы поедем в наш теперь уже общий дом, взявшись за руки, поговорим, хотя и не могла выдавить из себя ни слова — онемела от волнения. Но Равад посадил меня на заднее сиденье незнакомой машины, а сам устроился на переднем — рядом с водителем. И всю дорогу они обсуждали свои дела.
Иногда Равад оборачивался и вскидывал бровь, словно спрашивая, всё ли в порядке, и я улыбалась, проглатывая обиду, тёрла глаза, пытаясь не заплакать. Моя жизнь полностью изменилась, неизвестность пугала, я ехала в чужой дом, чтобы впервые разделить ложе с мужчиной, и мне нужна была поддержка. Но красавец-муж почти не смотрел в мою сторону. Одинокая, я сгорбилась на заднем сиденье и уставилась в окно.
Улица Огненного Выбора была прекрасна. Чувствовалась близость к лесу. Здесь даже пахло иначе. Не выхлопными газами и нагревшимся от солнца асфальтом, а свежестью и травой. Не ощущай я себя потерянной и ненужной, то оценила бы чистоту дорог, белые свежевыкрашенные бордюры и такую невероятную редкость как скамейки, стоящие у крыльца каждого дома.
Равад вышел из машины и помог выбраться мне.
— Волнуешься? — спросил хрипло.
Безжалостный дневной свет стёр с его лица демоническое выражение, и передо мной стоял обычный мужчина, растерявший по дороге часть своего шарма. Возможно, во мне говорила обида, но Равад больше не казался таким привлекательным, как в первую встречу. Золотое свечение, что окутывало его образ, заметно поблекло. Раньше его глаза притягивали магнитом. Напоминали землю в лесу с вкраплениями опавших листьев. Сейчас я подумала, что они похожи на чайную муть.
Но вот муж взял меня за руку, и волшебство вернулось.
