Любая чародейка знает: нельзя являться к ведьме без приглашения, особенно в полнолуние, особенно, если перед тобой уже было два незваных гостя. Нельзя — и точка! Даже если ты мать или родная сестра. Цени личное пространство, не нарушай установленных границ, не задавай лишних вопросов, держи мнение при себе — негласный закон и просто правила хорошего тона. Банальная вежливость. Понадобилось что-то? Не ломись в чужой дом — постучись в мысли, потяни за нити ментальной связи, спроси разрешения. Уважай себя и других.
Поднимаясь со своей зелёной постели, Маир знала: смутный силуэт за деревьями не одна из её сестёр. Пусть с субординацией в Болотах дела обстояли неважно и к старейшинам относились с уважением, но без должного трепета, только сумасшедшим пришло бы в голову будить самую могущественную ведьму во всей вселенной. Безумцам и демонам.
«Спокойно, — подумала Маир. — Я пережила войну, две тысячи лет управляю своевольнейшей расой на свете, мне ничего не стоит держать себя в руках, даже если Я ПРОСТО В БЕШЕНСТВЕ!»
Две серьёзные причины она могла привести в оправдание своему гневу. Обе побывали на поляне с промежутком в полчаса, нарушив столь ценный для ведьм покой. Обе — хотя конкретно в этом случае уместнее употребить мужской род — имели клыки и крылья. А ещё светящиеся в темноте глаза и шумные, неуклюжие конечности, которые словно специально находили самые хрустящие ветки в лесу.
Заблудившиеся демоны искали чародеек со слабым магическим потенциалом. Одним словом, тех, кто готов был оказывать колдовские услуги за скромное и не очень вознаграждение. Иного способа получить элексир молодости и бессмертия (демоническую кровь) у этих ведьм не было.
Глупые бесы любили обращаться к чародейкам за советами, а те водили крылатых дурачков за нос. Ну что, скажите на милость, колдуньи знали о демонах и их парах, какие полезные рекомендации могли дать? Ха. Маир догадывалась, кто пустил и трепетно поддерживал слухи о том, что ведьмы — знатоки человеческих душ и великолепные сводницы. Если демоны продолжат сновать по её поляне туда-сюда, лавочку придётся прикрыть.
Однако Маир ошиблась: из-за деревьев вышел вовсе не демон. Можно было и догадаться: незнакомец не топтался по лесу, как стадо быков, а мягко подкрался и остановился на краю поляны между деревьями, позволяя себя разглядеть. Словно спрашивал разрешения пройти дальше. Вежливость — то, что всегда вызывало у Маир уважение.
Силуэт женский. Плавные линии, узкие плечи. Не демоница. Демоницы редко наведываются в обитель ведьм. Им чародейские советы без надобности: своя голова на плечах, да и гордость не позволяет унижаться, раздавая драгоценную кровь направо и налево.
Не пифия и не жнец. Этим здесь делать тем более нечего. Предсказательниц не выпускает из сада гигантский змей, а богов смерти, мягко говоря, в Болотах не жалуют. Правда, случаются иногда — раз в столетие — романы между жнецами и чародейками, но, как правило, парочки встречаются на нейтральной территории, подальше от посторонних глаз.
Туман был густым, незнакомка стояла далеко, по-прежнему скрытая белой завесой, и Маир устала мучиться догадками.
— Можно, — разрешила она, и женщина ступила на поляну.
Короткие волосы, белый брючный костюм — более неуместный для лесной прогулки наряд сложно вообразить. Маир редко проявляла эмоции (две тысячи лет — возраст как-никак солидный), но в этот раз брови невольно взлетели вверх. Не каждый день сама богиня — верховная жрица Света — спускается к тебе на поляну во всём своём сияющем великолепии. Уж кого-кого она не ожидала увидеть… Что могло понадобиться избраннице Света от дочери Тьмы?
— Аилин?
Потрясения на этом не закончились. С изумлением ведьма наблюдала смятение на лице всегда спокойной самоуверенной женщины.
— Ордену нужна твоя помощь, — секунда понадобилась железной Аилин, чтобы вернуть самообладание и обратиться к хозяйке Болот с привычным хладнокровием.
— Располагайся с удобством, — улыбнулась Маир, указывая на влажный от росы мох. — Присаживайся. Вот — земля, вот — дерево.
— Я постою, — ответила богиня, видимо, представив, во что превратятся её белоснежные брюки после соприкосновения с влажным мхом или шершавой древесной корой. Пятна сведутся магией в два счёта, но какое-то время придётся побыть с мокрой и грязной задницей.
— Я тебя слушаю, — из вежливости Маир решила остаться на ногах, хотя, как любая ведьма, в совершенстве владела грязе-водоотталкивающими чарами. Сидеть, пока собеседница стоит, — моветон.
Нельзя сказать, что чародейка была заинтригована, но определённая доля любопытства любому живому существу не чужда. Раз Аилин просила о помощи её, болотную ведьму, самую сильную чародейку Верхнего мира, значит, угроза над Орденом висела серьёзная. Какая именно, мог догадаться любой, хоть раз пролетавший над империей Света. Не секрет, что за проблему из года в год пыталась решить ангельская раса. Интересно иное. Аилин знала: кто-кто, а ведьмы к благотворительности не склонны и своё время ценят на вес золота — но, зная это, всё равно пришла. Следовательно, имела, что предложить. Похоже, совсем отчаялась.
Но чем, любопытно, Аилин намеревалась соблазнять всесильную чародейку? Артефакты в большинстве случаев казались Маир бесполезным хламом. Вариант «услуга за услугу» с ней не работал. И, разумеется, она не гонялась за материальными благами. По всему выходило, что у Аилин не было ничего, способного заинтересовать Маир. И всё же светлая жрица пришла. И не с пустыми руками.
— Стена вокруг Ордена рушится. Светлые заклинания не справляются. Требуется более сложное колдовство. — Как бы Аилин ни старалась прятать эмоции, тень тревоги мелькала на красивом лице. — Помоги укрепить защиту, иначе следующего извержения вулканов стена не выдержит.
— Ты знаешь: ведьмы не делают подарков.
То, с какой неохотой богиня достала из воздушного кармана предмет — ту самую плату — сказало о многом. И тем не менее ничего исключительно заманчивого в прозрачном шаре, покоящемся на её ладони, не угадывалось. Очередной артефакт. Сколько Маир таких видела? Что тысячелетняя ведьма не могла сделать без помощи магической безделушки? Такие вещи — баловство для неискушённых, игрушка бездарных.
— Сожалею, — ответила Маир. — При всём моём к тебе уважении, Аилин, я вынуждена отказать. Поищи помощи в другом месте. Возможно, Махаллат…
— Взгляни, — перебила её Аилин, и прозрачный шар наполнился синим туманом. — Взгляни, и ты изменишь своё решение.
И Маир изменила. Спустя минуту за артефакт в руках верховной жрицы она готова была продать душу.
Глава семнадцатая
В которой замороженная курица становится причиной раздора, а вуаеризм чреват повышенным травматизмом
С трудом мне удалось уговорить Кроу подождать до следующей ночи. Позволить мне морально подготовиться.
«Боже, на что я подписалась?»
Через несколько часов мне предстояло ласкать едва знакомого мужчину. Демона. Возможно, голого. Детали мы не обговорили, и, что скрывалось за обтекаемым «потрогать» я не знала, но догадывалась: скромные поглаживания через одежду демона не устроят.
